時不我待
雖然暫時放棄伐蜀充滿爭議，但曹操還是堅持己見宣佈撤軍，命夏侯淵行都護將軍，督平寇將軍徐晃、平狄將軍張郃、益州刺史趙昂等部留守漢中；又任命楊阜為武都太守、蘇則為西平太守，安撫降眾保障供給；自己則率領大軍回歸魏國。
建安二十一年（公元216年）二月，曹操終於如願以償回到了闊別一年的鄴城。眾將雖戰意未盡，但回家總是好事，而且平羌氐、定漢中不為無功，又得不少賞賜，凱旋而歸興高采烈；就連王粲似乎也忘了喪友之痛，寫下詩篇謳歌此征：
從軍有苦樂，但問所從誰。
所從神且武，焉得久勞師？
相公征關右，赫怒震天威。
一舉滅獯虜，再舉服羌夷。
西收邊地賊，忽若俯拾遺。
陳賞越丘山，酒肉踰川坻。
軍中多飫饒，人馬皆溢肥。
徒行兼乘還，空出有餘資。
拓地三千里，往返速若飛！
歌舞入鄴城，所願獲無違。
（王粲《從軍詩》）
結局似乎有些差強人意，但僅在一年時間裡就平定雍涼，又拿下漢中打個來回，也確實是「往返速若飛」了，不過曹操剛回到鄴城就趕上一個喜訊一個噩耗。喜訊是他近年寵愛的姬妾陳氏在他出征前已身懷有孕，剛產下一子；曹操進門就有弄璋之慶，為此兒起名曹幹，當即封為高平亭侯；這孩子福分實在不小，似曹彰二十六還是白身，他卻生下來就掛印綬。而噩耗也與子嗣有關，生來多病的曹熊終於要走到生命的盡頭了……
卞氏的宮苑永遠是魏宮之中最樸素的地方，古樸的屏風、簡潔的擺設、毫無雕飾的器具、有補丁的帷幔，但與其形成巨大反差的卻是卞氏在後宮中不可動搖的地位。或許世上只有她才最瞭解曹操的所思所想，她雖無嫡妻之名卻能在這個家族乃至宮廷佔據女主人的地位，絕不僅僅因為她生了幾個兒子。
曹熊的病榻與卞氏的睡榻緊挨著，雖然他快十歲了，可永遠是個長不大的孩子，脆弱的病體永遠需要母親呵護，永遠泡在藥罐子裡。但今天不同，再不用多久他就不需要這一切了，現在他已沉沉睡去，任何呼喚都叫不醒，即便撬開牙關，餵進去的藥也不下嚥。或許他來到這世上本就是個錯誤，現在終於快解脫了。
其實卞氏也快解脫了，她再不用為小傢伙牽腸掛肚了，也再不會夜半三更被他的咳喘聲驚醒。但她不住哭泣，眼睛都哭紅了。因為她留戀著這種焦慮和羈絆，甚至可以說是依賴，忙碌會使人忘卻煩惱，今後沒有曹熊時時刻刻佔據她的心靈，又該如何面對那兩個爭為王嗣的兒子呢？
「小臣醫術不精，不能救公子性命，萬死莫贖。」李璫之不住叩首請罪。
「不必如此。」曹操面無表情，「他本來就是這根骨，你師徒讓他多活了這麼久，已屬不易。」經過切身體會曹操已感受到良醫的價值，再不會像處死華佗那樣慢待李璫之了。
「熊兒！」卞氏驚叫一聲，「他動了……大口喘息。他有救了？」
迴光返照！李璫之瞧上一眼就明白怎麼回事，但還是從針包裡摸出兩根銀針。曹操卻道：「算了吧，已經食水不進，還不如痛痛快快讓他去呢，折騰得越久他越難受。」說罷已撐著几案站起身來。
卞氏伏在榻邊咿咿呀呀抽泣個不止，環氏、王氏、秦氏等人有的安慰她，有的陪著抹眼淚。曹操只在她肩頭輕輕拍了拍，什麼都沒說，又掃了眼堂下守候的曹丕、曹彰、曹植、曹彪等諸子，卻誰也沒搭理：「你們去準備喪禮吧。」
曹丕和曹植似乎都有話要說，卻被父親決絕態度頂了回去。曹操沖李璫之擺擺手：「你隨我來。」
沒有一個內侍跟隨，兩人出了後宮木蘭坊，穿側門向西，自文昌殿後殿而過，到了西苑之中。曹操停下腳步，望著幽幽碧池、抽芽的翠樹，還有不遠處巍峨璀璨的銅雀台，微微發出一聲歎息——這又是個生機勃勃萬物復甦的春天，但逝去的人和青春卻永遠回不來。平心而論曹熊這樣的小孩在他心目中原本沒多大份量，雖說是父子至親，但多了也不過爾爾，似曹鑠、曹乘、曹勤、曹京、曹棘這些兒子，有的沒活到十歲，有的生下來就夭折了，即便去年西鄉侯曹玹病逝也沒勾起他太多傷心，畢竟不似曹沖那般得寵。
但曹操自己都沒想到，曹熊的死會讓他那麼難過。他表面漠然，心中卻充滿了愁悶，這並非是對夭折孩子的留戀，而是對世事無常的感歎！曾幾何時他那麼自信，對全天下人聲稱不信天命、不畏生死，可如今有些事實在令他想不清楚，似曹熊這短暫的一生難道就是為了承擔病痛的嗎？或許是曹操本身漸感精力衰頹，他開始考慮許多從前未想過的問題，諸如他自己這輩子又在追求什麼？原先他總以為只有天下平定之後才能堂而皇之走上至尊之位，但現在卻動搖了。誰知道明天什麼樣？誰知道天下還能不能歸於一統？想做漢室忠臣卻做到今天這一步，難道希冀成為開國帝王也不能如願嗎？若有生之年不能掃平天下，這輩子豈不是什麼都沒撈著？雖說留諸後人，但對自己而言也太可惜、太無奈、太不甘心了吧……
李璫之躬著腰在後面跟著，見曹操站住也停下，一動不動，大氣都不敢吭一聲，隔了好一陣才聽曹操道：「那有條小舟，隨我上去。」
「諾。」李璫之亦步亦趨緊緊跟隨。
這是條觀覽芙蓉的小舟，能容下三四人，園子裡撐船的不在，只孤零零地漂在池畔。登上船剛剛坐定，曹操便伸出左臂：「我最近感覺很不好，軍中醫吏又不甚精，只說受了風寒，你給我仔細診診。」
「諾。」李璫之早看出他氣色不正、行走緩慢，忙跪在晃悠悠的船板上，摸他腕子。
曹操卻道：「坐下診，慢慢來，別著急。」他思慮良久，已有充分的心理準備。
「謝主公。」李璫之穩住心神，合上雙眼給他把脈；過了良久才睜開眼，小心翼翼問：「主公左股、左臂……」
「麻木，而且越來越厲害。」曹操直言不諱。
「這就對了。」李璫之喘了口粗氣，撤下診脈的手，「主公確實是受了風寒，兼風疾發作，不過比以前重些……」
「不必吞吞吐吐，但講無妨。」
「這個病嘛……」李璫之似乎下了很大決心才脫口而出，「南陽張仲景謂之『中風』。夫風之為病，當半身不遂，或單臂不遂者，此為痺。脈微而數，中風使然。不過主公還沒那麼嚴重，姑且算『小中風』吧。」
「誰叫你背醫書？我就問你一句話，這病會不會死？」
李璫之又跪下了：「實不相瞞，在下治病多年，似主公這般病發良久尚能出征，況得勝而還者實屬罕見。此疾發作之期已過，所幸除麻痺之外並無大礙，在下以湯藥濟之，調理經脈祛邪扶正，不久便可好轉。不過今後主公必須用心調養，飲食起居內外諸務皆不可過力，否則恐其復發。」他話說得樂觀，心裡卻打鼓——豈能這麼容易就好了？年逾六旬患此頑症，又兼頭風、麻痺不愈，皆大病之先兆也！
曹操對這話也是將信將疑，但自己不通醫術，即便刨根問底又能改變什麼？只道：「孤的病體就全靠你了，不過病情不可對人言講，即便是諸位夫人公子問起也不許說，否則的話……」
「在下一定守口如瓶。」李璫之趕忙磕頭——老師華佗的死還不足以為鑒嗎？
曹操又道：「你畢竟是岐黃之士，若還識得其他精通醫道、養生之法的人要記得引薦入府，我會另加賞賜的。」
「諾。」李璫之見他要起身，忙攙了一把，「主公凡事要放寬心，切忌恚怒傷神。」
曹操棄舟登岸，又回頭道：「聽說你想修一部醫書？」
「是……」李璫之擠出絲慚愧的微笑，「在下醫術不敢比先師，唯在藥性一道小有心得，想勉力著一部藥典。」他為人處世甚是小心，說罷又覺不周全，補充道，「此皆閒暇之務，不會誤了給主公診治。」
「嗯，好好寫。」曹操仰望著天空，不知是對李璫之還是對自己說，「人活在世有心願當盡早為之，莫待日後倉促啊……」說罷緩緩而去。
回到木蘭坊，曹熊又已昏昏睡去，卞氏的眼淚早就哭干了，呆呆地守在榻邊。卻見姬妾宋氏所生庶子、十歲的曹袞正手捧一卷書，站在堂下朗朗讀著——曹操平素不喜歡曹袞，只因他性情古怪，從不與兄弟一起玩耍，整日閉門讀書不理旁務，就連家宴都很少參與，父子見面說不上三句話，天生的悶葫蘆，一點兒不討喜。
「今夫貴人之子，必官居而閨處，內有保姆，外有傅父，欲交無所。飲食則溫淳甘脆，脭醲肥厚。衣裳則雜沓曼煖，燂爍熱暑……」
「你在念什麼？祭文？」曹操蹙眉道。
曹袞頓了頓道：「《七發》。」
曹操又好氣又好笑：「這能治熊兒的病？」
曹袞一本正經：「太子之病尚可醫治，何況熊兒一公子？」說罷也不再理睬父親，繼續往下念，「龍門之桐，高百尺而無枝。中鬱結之輪菌，根扶疏以分離。上有千仞之峰，下臨百丈之溪……」
曹操靜靜注視著這個癡癡的小書獃子，恍惚間浮想聯翩。他想起故去幾十年的族叔曹胤，又想起死在泰山的弟弟曹德，說來也奇怪，曹家輩輩總有一個這樣的人物，那種醉心詩書不問世事的另一種精神竟也怪異地傳承著……曹操忽然覺得這孩子格外可愛，或許是平常羈掛天下大事沒有留心，現在想來每個孩子都有其長處。整個曹氏家族背負在他身上，他應該使他們富貴，應該使他們更幸福。有些事不為了自己，也該為他們多考慮考慮了。
「嗚嗚嗚……熊兒……我的兒啊……」
卞氏撕心裂肺的哭聲打斷了他的思緒，曹熊死了。曹操終於不再猶豫了，倏然轉身而去，穿廊過門，不多時就來到聽政殿。書案上的公文、戰報早堆得小山一樣，侍衛上前稟奏：「五官將和臨淄侯都曾請見，孔大人也來過，請主……」
「不見，叫他們忙喪儀去！」曹操迫不及待坐下，「今日所有臣僚一概不見……只召諫議大夫董昭上殿，越快越好！」
晉封魏王
建安二十一年，就在曹操成了魏公兩年半之後，他篡奪漢室天下的步伐突然加快了。二月辛未日，曹操以太牢之禮祭祀魏國，並下達《春祠令》解釋對宗廟祭祀的禮儀規格；三月壬寅日，又在鄴城再次舉行籍田禮，並制定了秋季講武之禮。
稍有些見識的人都能預感到這一系列禮制活動意味著什麼，而與此同時許都方面也在緊張運作著。沒過多久在董昭、華歆、潘勖等人的炮製和天子劉協的配合下，一份晉封曹操為王爵的詔書頒布天下：
自古帝王，雖號稱相變，爵等不同，至乎褒崇元勳，建立功德，光啟氏姓，延於子孫，庶姓之與親，豈有殊焉。昔我聖祖受命，創業肇基，造我區夏，鑒古今之制，通爵等之差，盡封山川以立籓屏……今進君爵為魏王，使使持節行御史大夫、宗正劉艾奉策璽玄土之社，苴以白茅，金虎符第一至第五，竹使符第一至十。君其正王位，以丞相領冀州牧如故。其上魏公璽綬符冊。敬服朕命，簡恤爾眾，克綏庶績，以揚我祖宗之休命！
這份詔書誇耀曹操「秉義奮身，震迅神武，獲保宗廟，華夏遺民，無不蒙焉」，將他捧為當世的伊尹、周公；並公然否認漢高祖「非劉不王」的祖訓，欲「盡封山川以立藩屏，使異姓諸侯親戚並裂土地」，勸其早正王位。總而言之一句話——若曹操不當魏國之王，就對不起我大漢之祖宗！
也虧這幫逢迎的大臣和馬屁文人，竟能把這麼滑稽的邏輯修飾得花團錦簇。
曹操自然一如既往地謙虛不受，這邊三上辭書，那邊三下其詔。最後弄得皇帝劉協沒辦法，竟御筆親寫了一道詔書，聲稱「今君重違朕命，固辭懇切，非所以稱朕心而訓後世也」。堂堂天子被逼得親手寫信，勸大臣在自己的江山稱王裂土，何等痛心無奈？
面對如此懇切的請求，曹操最終不得不「屈服」。於是建安二十一年四月甲午（公元216年3月30日），曹操接受朝廷賜予的印璽、虎符，晉位稱王。值得一提的是那位御史大夫郗慮終於不堪一次次的驅馳，臥病不起，改由與曹營關係親睦的宗正劉艾代行御史大夫事，持節至鄴城完成了冊命。
王爵與公爵雖一字之差，卻有本質上的不同。既然先前已施行了公、侯、伯、子、男五等爵，那麼這個異姓王又從何談起呢？很顯然這已經不是臣子所能獲得的，天子一切權力既然都由曹操代為施行，那麼他雖不稱天子，卻已經是天下之主，天子是虛，王才是實。可笑那些自詡正統的士人嚷著尊周復古，如今真的復古了，惜乎復的不是周武王時期的政治，卻是周幽王以後的東周，天子苟且諸侯稱霸。
而隨著曹操地位的提升，小朝廷從「國中國」變成「國上國」，於是再不用顧忌許都朝廷的臉面，連奉常、宗正這樣象徵社稷的官也任命了，曹操諸子的地位也全面提升——那位素來不受待見的二公子曹彰終於因此獲封鄢陵侯，其他諸子曹彪為壽春侯、曹袞為平鄉侯、曹峻為郿侯，又將饒陽侯曹林之子曹讚過繼給已故西鄉侯曹玹，襲取爵位；繼而讓曹整、曹均、曹徽奉續曹操三個早夭兄弟的香煙，曹魏旁系宗室也產生了。唯獨美中不足的是魏國未確立太子，曹操意屬的繼承人至今不明！
不過許多擁護曹氏的鐵桿大臣似乎對這結果尚不滿意，他們認為既然要干索性幹到底，直接把劉協從龍位拉下去，自己坐上去不就行了？曹操自有他的難處，他一次次「三讓而後受之」固然表現得格外謙虛，卻也等於一次次宣示效忠漢室，這樣的表演如此之多，言猶在耳，現在卻要他自食其言，老臉往哪兒擱？再者他稱帝就意味著漢室天下終結，別人也自可稱帝。且不論坐斷江東野心勃勃的孫權，那位自詡中山靖王之後卻奪了同宗之地的劉備未嘗不期待這一天，到時候劉備可堂堂正正以延續漢室之名自立，想到要與他們等同而論，曹操豈能接受？
所以權力名分上的篡奪要與軍事征戰雙管齊下，曹操計劃一步步地走，逐漸在有生之年完成最後的步驟。但老天不作美，他晉位王爵稱孤道寡還不到一個月，太史令稟報出現日蝕！
自孝武帝罷黜百家以來，倡天人相系之道，王莽與光武更是深信不疑。凡人世災異蒼天必先示警，日蝕更是種種天譴之中最嚴重的：光武帝建武三年日蝕，赤眉軍樊崇作亂；建武七年日蝕，隗囂謀反；孝明帝永平八年日蝕，廣陵王劉荊謀反；孝安帝永平元年日蝕，天下暴雨成災；孝順帝永和五年日蝕，涼州羌亂開始；孝靈帝熹平二年日蝕，十常侍亂政；本朝初平四年日蝕，李傕、郭汜禍亂長安；建安十三年日蝕，王師大敗於赤壁……曹操固然不相信這些災亂與上天真有聯繫，但甚囂塵上的非議之聲真的很麻煩——難道這次日蝕寓意曹操禍亂大漢？
考先朝定例，凡上天示警必要罷免三公代天子受過。但如今不行了，三公早就被曹操罷免乾淨，難道要他自革丞相之位？幸虧那位有名無實奄奄一息的御史大夫郗慮還在，曹操忙不迭將他罷免敷衍了事。不過危機遠沒有結束，從這一年開始到五月河北之地竟一滴雨都沒下過，旱災又開始了……
敵國發難可以兵戈對之，臣僚發難可以刑罰誅之，可如今是老天發難，曹操又能怎麼辦？面對民間日益猖獗的流言蜚語，單純靠壓制逮捕也起不到釜底抽薪的作用，反而越壓越壞，曹操總要對這些莫名其妙之事有個交代。無奈之下他以遊樂為名在銅雀台召集飽學之士和心腹智囊，商量處置之策。
似宋衷、邴原、董遇等都是坐談經籍賦閒之人，這次應邀皆感榮幸，張魯作為溝通天人的一教之主自然少不了，連早已不做事的程昱、賈詡、婁圭、陳琳也來了，由鍾繇陪同主持宴會。大家吟詩作賦甚是熱鬧，酒過三巡菜過五味，曹操哪有心思與他們閒聊，見時機已到忙提及天象異變民間議論，請在座之人想些解決之策。
這些人素以不問世事自居，極少趟渾水，也是今日酒酣耳熱，大家反應卻挺積極。五官將長史邴原率先發言：「國家將有失道之敗，天乃先出災害以譴告之，不知自省又出怪異以警懼之。此乃天人相系之理，合於《尚書》之義，以臣度之，大王當自省。」
別人說這話曹操早就怒了，但邴原的歲數名望在那擺著，也不好說什麼，自省就自省唄，可眼下總得有些解決辦法，或是祭祀田地、或是略減徭役、或是赦免罪人……這些禮儀之類的東西他們總比曹操懂得多吧？當然，在曹操看來，若是這幫人不惜筆墨能幫他做些臉上貼金、粉飾太平的文章更求之不得，惜乎這幫人不太上道！
「誠如邴老夫子所言。」西首一位長鬚飄飄的老文生站了起來，乃荊州儒士宋衷。他是章陵人士，原屬劉表麾下，曾在襄陽建立官學校修訂五經，堪稱一代大儒。眾人見他開言，都不禁關注起來，但見他指天畫地侃侃而談：「昔宋景公之時，熒惑守心，忙召大臣子韋問之，子韋曰，『熒惑，天罰也；心，宋之分野也，禍當君。可移於宰相。』景公曰，『宰相所使治國家，而移死焉，不祥。』子韋曰，『可移於民。』公曰，『民死，寡人不忍，寧獨死耳。』子韋復曰：『可移於歲。』公曰，『民饑必死，為人君者豈可害民而自活？』子韋退走，北面再拜，賀曰，『君有三善，天必有三賞，星必三徙。三徙行七星，星當一年，三七二十一，君命延二十一歲。』是夕也，火星果徙三捨。可見天之災異當須君王補過行善矣。」他典故倒背得滾瓜爛熟，但所論未免有些迂腐。
曹操從不相信天人感應這一套，況且請他們來是叫他們想辦法，而非聽他們「教導」自己的，未免有些不快，硬生生打斷：「宋夫子稍歇，經義大道固然有理，但寡人治國又豈可全賴天意？」雖然僅過了一個多月，曹操早習慣稱孤道寡，似乎生來就該如此。
「大王難道不信天？」宋衷還是個死腦子，抓住不放，硬要辯個明白，「孔子曰，『死生有命，富貴在天。』魯平公欲見孟子，嬖人臧倉毀孟子而止，孟子曰，『天也！』高祖曾言，『吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？』韓信與帝論兵事，謂高祖曰，『陛下所謂天授，非智力所得。』歷代之聖賢明君無不信天，大王豈能等閒視之？」
鍾繇一旁插口：「宋仲子所言有理。古人曰，『天子見怪則修德，諸侯見怪則修政。』咱們還是論論如何修政才是。」他聽宋衷話題越扯越遠，趕緊圓了回來。
「甚好。」宋衷順水推舟，「以在下愚見，天下之政莫過吏治，吏治之政莫過選官。大魏草定基業，欲使四海偃然，當改易選官之法，復經義察舉之風；罷酷吏、黜校事、逐宵小、汰軍功，不可再使苛政之徒、德污之吏立於官寺！」
此言一出銅雀台上靜得連掉根針都聽得見。這話太不尋常，宋衷這樣講豈不是把曹操厚賞軍功、不重德行、唯才是舉的取士標準一概抹殺了嗎？
曹操心中自然惱火——當年孔融就曾帶頭非議過他的取士之道，結果一刀殺了，其他人什麼意見都不敢有了，沒想到時隔多年這論調又借屍還魂！
不過宋衷並非孔融，伺候過劉表、曹操兩任主子，比之孔融性格圓滑許多，料定曹操不高興，早把說辭準備好，深施一禮，口氣謙卑至極：「學生並非不敬，也不敢輕視那些軍功之人和公門老吏，實是為我大魏社稷。想軍功之士，雖有功於行伍、忠貞於大王，然為人粗獷、疏少學識，不窺先王之典，不通律令之要，難保不行荒唐之事。那些公門之吏，雖非生而苛察，但起於几案之下，長於官曹之間，無經籍文雅以自潤，雖欲無察刻，豈能得乎？至於取士但論其才，不察其德，更長詐力之術，無以勸善。夫筋骨之力，不如仁義之力榮也！」宋衷說到一半跪倒在地，「學生本荊襄降者，蒙大王不棄，咨以國政，希冀大魏成就萬世永固之業，斗膽放言！」原本提心吊膽的人聽這話都鬆口氣——不愧是歷經滄桑之人，一篇激烈文章卻修飾得溜光水滑無稜無角，還高喊大魏基業萬世永固，把「忠」擺到首要位置，即便有忤也不至於獲罪嘍！
曹操全沒料到這場徵詢會變成這樣，眼下主題已不是應對災異，而演變為魏國該不該改變唯才是舉的選官標準。短短半載之間，這已是第二次有人非議曹操吏治之道了，他不可能不猜疑，不禁瞟了一眼坐在遠處的張魯，卻見張魯端然穩坐神情自若；繼而眼光又掃向邴原等人，見眾人無不頷首。這幫人雖不理世事，其實並非不關心時政，乃是不贊同曹操的為政理念，故而寄情風雅明哲保身，今日宋衷敢於把話挑明，他們求之不得自然附和。此時就連鍾繇都垂頭不語——他畢竟出身於穎川望族，靠經學起家，心中所想未嘗不是與宋衷一樣。唯有程昱、賈詡安然自若，一盞接一盞地吃酒，他倆是主動遠離是非，抱著陪吃陪喝的心思來的，才懶得摻和這閒事呢！
「宋夫子請起……」曹操終究不好慢待宋衷的好意，思慮良久才道，「世間才者殊異，有純良者，亦有功利者，有德高者，亦有傾奇者，孤因其人而置其位，又有何不可？」
宋衷卻道：「善善而不能用，惡惡而不能去。彼善人知其貴己而不用，則怨之；惡人見其賤己而不好，則仇之。夫與善人為怨，與惡人為仇，天下豈得太平？」
論口舌之辯十個曹操也難敵一個宋衷，連遭三次反駁他實在火往上撞，也顧不得宋衷是出於好意，猛然把酒盞一摔，剛要破口大罵，忽聽樓台之下一陣吶喊：「有人造反啦！」
眾人一怔，起身扶欄而望——銅雀台高十丈，魏宮一覽無餘，只見西夾道裡十幾個衛兵正揮舞兵刃朝西苑大門殺來，竟是守宮衛士作亂！
西苑本是遊玩之地，沒多少守兵，只院門處有一隊侍衛，這幫人眼見來的分明是自己人，猝不及防竟被他們砍倒了好幾個，院門一陣大亂，眨眼間這群叛亂者竟衝到銅雀台下，眾人無不變色。
程昱似乎還沉寂在綿綿酒香中，醺醺然朝下瞅了一眼，便笑道：「這群叛賊是傻子，十幾人就敢攻銅雀台，豈不是找死？」果然如他所料，台下段昭、任福正領著幾個親信侍衛把守樓門，一見叛賊衝到立刻迎戰；貯存寶物的白藏庫和乘黃廄在銅雀台以南，也有幾個守門兵丁，突遭大變他們也各持佩刀趕了過來。護駕之人雖不多，但反叛之人也只十幾個，雙方搏鬥之際宮中大亂——鍾也敲了、鼓也敲了，各處的郎中、虎賁士、虎豹士都似螞蟻一般，百十餘人都往西苑湧來。那幫反叛之兵情知大難臨頭，不敢戀戰四散奔逃：有的被段昭等人追上制服，有的一衝入西夾道就被對面趕來的虎賁士亂刀砍倒，有的慌不擇路栽進了芙蓉池，也有機靈的，攀著園角的桐樹翻上牆頭跳了出去。霎時間宮外也亂了，宮門侍衛順著牆根來回堵截……
曹操與程昱一樣，根本沒把這點兒叛兵放在眼裡，不過一場兵變就發生在他眼皮底下，還是震驚不已。不多時，保駕的兵已來了一大堆，都擠在高台之下，段昭朝上高喊：「左掖門兵長嚴才作亂，大半已被擒殺。請大王放心！」
「嚴才？！」曹操事務冗繁哪記得起這個小軍候，只冷笑著揮揮手，「傳令關閉城門，士民各歸己家不准擅出，叫楊縣令派兵捕盜，諒幾條漏網之魚也逃不出去！」
「諾。」台下一哄而散，段昭、任福等押著人犯而去，其他的兵各歸己位。
災異之事還沒理出頭緒，又鬧出場叛亂，一會兒百官聽到鐘聲准要趕到宮中，宴會進行不下去了。曹操甚是懊惱，但扭頭一看，不禁又笑了——受邀而來的學士嚇得變顏變色，有的渾身顫抖，有的藏身柱子後面，那位方纔還滿口道義的宋先生竟鑽到几案底下去了！
「哈哈哈……」曹操得意洋洋，剛才憋的火霎時間消了，挖苦道，「宵小作亂未至近前你等便如此驚懼，徒然坐而論道，也配指摘那些奮命沙場軍吏出身的人嗎？」說罷拂袖而去。
鍾繇滿臉尷尬，只是沖眾人點點頭，趕緊跟上。曹操走到樓梯口又下意識往外一望——見搜捕餘黨的士兵已出動，大街小巷川流不息，各官署門前都備了車，準備進宮問安；尤其引人注意的是中陽大街上有一人徒步奔跑。此人紅深衣、青綬帶，腰掛革囊，頭戴冠冕，手握佩劍，分明是列卿服色，撩袍端帶直奔宮門跑去。
雖然離得甚遠，曹操依然猜出是剛剛遷任奉常的王修，不禁連挑大指：「此必王叔治。兵荒馬亂禍福未知，竟能不顧安危赴宮保駕，真忠臣也！」
剛剛贊罷，背後不知誰嘀咕了一句：「王修本袁氏故吏，受孔融提拔，他不也是以經義德行起家的嘛……」
「嗯？」曹操回頭瞪了一眼。
宋衷等人正交頭接耳，見他回頭，嚇得紛紛後退如鼠避貓，誰也不敢嘀咕了。
「哼！」曹操一甩衣袖，轉身下樓，心下卻甚茫然……
徐奕罷職
曹操稱王，魏國本該萬事和諧欣欣向榮，沒想到河洛不出、祥瑞不降，反倒先鬧出場兵禍。此事起於把守門的衛士長嚴才，此人曾為軍候，被曹操貶為軍吏，領著幾十個兵看守左掖門。其實左掖門只是西宮止車門西側的一個小旁門，連著西夾道。平日曹操處置事務皆在東宮，西面文昌殿沒有重大禮儀不開放，止車門常年關閉，再往西又是僅供曹傢俬用的銅雀園，所以左掖門平常也不開。
嚴才當年在左校署採石場何等威風，如今被貶到這麼個破地方，天天守著扇不開的門，莫說陞遷無望，就連找個達官貴人巴結巴結的機會都沒有，整日還要遭衛尉署斥責，家產也全叫孔桂敲詐乾淨了，早窩一肚子火，和他在一起的哥們也多有怨氣。也是這幫宵小之徒不知天高地厚，竟冒出刺殺魏王洩恨的念頭來，僅憑十幾個人就想衝上銅雀台殺死曹操，簡直滑天下之大稽。
對付這麼荒唐的叛亂，根本無需調城外大軍，僅僅王宮各處衛兵出動就平息了。嚴才拒捕當場被亂刃分屍，其同黨十餘人下獄，逃出宮的也被楊沛盡數抓獲。事情不大卻鬧得宮內宮外人心惶惶，謀害魏王無論如何也是大案，曹操震怒不已，必要追出幕後元兇，責令大理寺處置。鍾繇不敢怠慢親自審問，連過三堂可就是問不出背後陰謀——本來便是嚴才挾恨起意，根本沒什麼幕後元兇嘛！
但曹操對這結果不滿意，在他看來若無幕後主使區區十幾個小卒怎會辦出如此膽大包天之事？不是交通敵國，就是與許都君臣有關。鍾繇沒辦法，硬著頭皮繼續審，諸般苦刑用盡，依舊沒有進展。這幫犯人也知難逃一死，無奈怎麼招供都過不了關，受盡酷刑還不如死個痛快的，最後竟連「忠於漢室，為國鋤奸」都喊出來了！反倒把曹操嚇個夠嗆，再不敢張揚此事，趕緊把這幫倒霉蛋殺了結案。
案子是結了，曹操餘怒未消，責令將郎中署、衛尉署來次大徹查，凡稍有違禁的一律打發到軍中，各處宮門兵長全部改由沛國籍貫之人擔任。進而核查朝廷、幕府各官署士人，又對叛亂士兵的同鄉、親族、共事之人嚴加盤詢，足足折騰了十多天。核查官吏本就是敏感之事，又素來多恩多怨，未免有些不得志之人借此機會發發牢騷：「什麼唯才是舉，我看是任人唯親，呂昭不過是曹氏家奴出身，如今竟官居校尉，這叫什麼道理？」
「我在縣寺當個小小功曹，我親侄子卻官居別駕，難道見了面我還得給侄子下跪嗎？」
「毛玠選官一味尚儉，我上次參選不過就穿得好一點兒，結果就沒補上掾屬的缺……」
「還記得李孚嗎？當年袁曹大戰，千軍萬馬之中出入鄴城，連主公都器重的人，去年竟外放到偏遠小縣。崔琰卻推薦了個楊訓，算是什麼東西，主公稱王他第一個上賀表，滿卷諂媚之詞，就是個馬屁精！」
言者無心聽者有意，何況還有睜大眼睛尋是非的。西曹屬丁儀早對長官不滿，又懷恨崔琰、毛玠不肯保曹植，聽到這些風言風語甚是高興，逐條幾下匯報曹操。曹操於是對這個丁沖之後格外恩寵，所言無不納之，因而對東西兩曹屢加斥責，一場是非從下屬鬧到上級。最後結果是西曹掾徐奕因失察之過罷官。丁儀如願以償當上了西曹掾，與東曹掾何夔共掌選官之事。
新任命頒布下來，群臣紛紛揣測——自西征歸來曹操對立嗣之事態度十分曖昧，稱王之際也未立太子，甚至近來連曹丕、曹植的面都很少見，更不要提交給什麼差事，搞得大家莫名其妙，全然窺不透他心中所想。現在這個任命似乎已解答了大家的疑惑，丁儀毫無疑問是「曹植黨」，而何夔其人素來謹慎，不參與是是非非，對立嗣之事也無明確表態，算是中間派。東西曹兩黨平衡被打破，曹丕失勢，因而大多數人判斷大王還是意屬曹植。
不過曹操卻沒空顧忌臣下如何揣摩，他最關心的是如何穩定眼下這副爛攤子。原想在登上王爵後就逐步給自己加賞賜、加帝王衣冠，現在顧不到那些了，日蝕、乾旱、叛變這一連串事已使他名聲受損，愚昧百姓頗有非議，而選官關乎士人，他不能在這個問題上再栽跟頭了，所以任命頒布之後他召見何夔、丁儀反覆叮囑……
丁儀低垂二目恭恭敬敬侍立在大殿上，雖表面恭謹，心裡卻波濤起伏。他剛過而立之年就擔任了相府西曹掾，在人才濟濟幕僚成群的鄴城絕對稱得起「少年得志」，日後前途無可限量。不過他很清楚，能坐上這個位子除了自己的才智，還多虧父親冥冥中保佑。他父親丁沖與曹操既是同鄉又是好友，若論及曹操的原配丁氏，多少還能攀上些親戚關係。丁沖在奉迎天子東歸時幫過大忙，曾官居司隸校尉，卻因酗酒而死，曹操自然把這份厚遇轉到下一代。因而不光他擔任了西曹掾，他弟弟丁廙也在最近被授以黃門侍郎之職，成了魏王近臣。所以他反覆提醒自己，對曹家的恩寵一定要全心報答，要盡心盡力效忠這個國家乃至以後的新王朝；但在此之前還有個使命要完成，就是輔佐臨淄侯上位。在他看來輔佐曹植即是效忠曹魏，這不但與魏國之興衰榮辱息息相關，也與自己禍福密不可分。
丁儀將徐奕扳倒了，但並不意味著勝利，因為毛玠、崔琰還在。雖然他倆早已轉任尚書，但崔琰署理選官事務近十載，毛玠更是干了二十年，威望和人脈早已奠定，後繼者無論是誰都不可能避開影響。如果東曹、西曹兩掾好比當今天子，那毛玠、崔琰就像魏王，雖不在其位卻凌駕其上。
想到這些丁儀不禁偷偷瞥了瞥身邊的何夔，這傢伙又是怎樣一個人呢？丁儀雖然歲數不大，但來到鄴城也很多年了，因為父親的關係也沒少聽聞官場之事，但對於何夔的印象卻始終模模糊糊。他只知道何夔何叔龍乃陳郡望族，早年曾被袁術脅迫，後逃歸曹操；此人名氣雖大得很，但很少對時政發表見解，對曹丕、曹植之爭也置身事外，自魏國建立便躋身中台，卻不顯山不露水，有時甚至感覺不到他存在；而與之極不協調的是他華貴的衣飾、精美的馬車、奢華的宅邸，據說何家飲食起居皆有講究，吃頓酒席就要花一萬錢。不過何夔這麼奢侈不是靠俸祿，而是憑陳郡何氏龐大的產業。但在提倡節儉的曹操麾下竟有這麼個大臣，並與袁渙、毛玠那等清貧之官多年相安無事，簡直不可想像。在曹操召見之前丁儀已想盡辦法接近這個人，但何夔總是不即不離難以窺測，至今還像謎一樣……
其實不單丁儀，就連曹操也並不真的瞭解何夔，他嘴裡一邊說著囑托的話，一邊思量著何夔這個人——在他眼裡這位頂著名士光環的老臣總是不按他的規矩辦事，卻往往能給他意外驚喜。昔日青州海盜管承勾結遼東公孫氏叛亂，鬧得青徐沿海不得安寧，曹操任命何夔為長廣太守，協同樂進、李典進剿，可他到任後卻派了個與管承相熟的縣吏將海盜招安了，雖然沒能如曹操所願斬盡殺絕，卻因而得到不少船隻和水兵，不能不說是筆收穫。此後曹操推行租稅新法，各地無不遵行，偏偏到長廣郡何夔以戰亂未寧為名拒不執行，曹操無奈把他調回幕府，不久樂安郡出現叛亂，曹操又派他去剿滅，這一次不知他又用了什麼辦法，大事化小，漸漸把叛亂平息了。雖然他往往不合心意，卻總能讓曹操無話可說，因而建國時曹操鑒於他的功勞和名望還是將其納入尚書之列。
曹操一如既往陳詞濫調，闡述選官之事的重要，囑咐他們要盡量顧全大局，當然主要還是要向毛玠討教經驗，遵循一貫「唯才是舉」的主張；聽得丁儀心裡澀澀的。最後曹操喝了口水，禮節性問道：「你等還有何疑惑？」
丁儀一篇聆聽教訓受益匪淺的腹稿早打了半天，方要脫口而出，卻聽何夔搶先道：「臣有下情啟奏。」
「說。」曹操也並不十分意外。
「對毛公、崔公的選才之法，臣有些不同見解……」何夔話說得很平淡，但聽得出這個「不同見解」絕非什麼好見解。丁儀聽了不禁精神一振。
「哦？」曹操微微一笑——毛玠的選官之法即是他一貫主張的，對毛玠他們有意見說穿了就是對曹操有意見，只是這話委婉。
何夔不緊不慢道：「自軍興以來，戰亂紛紛制度草創，用人未詳其本，是以各引其類，時忘道德。以賢制爵，則民慎德；以庸制祿，則民興功。臣以為自今所用，必先核之鄉閭，使長幼順敘無相逾越，才德相符名至實歸，顯忠直之賞，彰教化之功，則賢者不肖者可別。上以觀朝臣之節，下以塞爭競之源，以督群下，以率萬民，如是則天下幸甚。」
「嘿嘿嘿……照你這麼說，是否還要試經義、論門第、搞個什麼月旦評啊？」曹操雖在笑，但口氣完全不似玩笑，倒像是痛斥。
「臣不敢。」何夔倒沉得住氣，躬身施禮，「只是臣覺得當下用人之法有弊病……」
「有何弊病？」曹操倏然收起笑容，聲音已越發嚴厲。
何夔口氣謙卑，言辭卻不謙卑：「自古用人德為貴，後考其行，既而則才。大王獨以才取士，未免張幸進之風，有些本末倒置了。」丁儀在一旁臉上嚴肅，心下卻甚覺好笑——還沒正式上任，東曹大印都沒捧熱乎，八成又要換人了。
怎料曹操竟沒發作，只是左手顫抖，蹙眉凝視著何夔。這些話他已聽得耳朵快起繭子了，高柔來說他可以笑其憨直，張魯說他可視為妖言左道，宋衷說他可以當作書獃子迂腐之論，可現在何夔都在說，難道他所謂「唯才是舉」真的不合時宜？但諸人所論以德行取士真的就那麼公平？其實質又是什麼？曹操再不想假惺惺繞彎子，乾脆把話挑明：「你等口口聲聲以德取士，其實還不是想恢復昔日世家門第之選？若長此以往，經學之家挾儒術以進，寒微之徒積於末流，則州郡望族充斥衙寺，朝堂之上盡為門閥也！」
曹操的心裡話終於被何夔逼了出來，他真正不能接受的是讓那些世家大族、豪強門閥掌握大權。
但這還不算盡言，其實若論門第，曹氏何等出身？贅閹遺丑諂諛幸進，若曹操像袁紹一樣是經學望族之家，恐怕就不會如此反感了吧？這話何夔敢想不敢說，只道：「大王若這般設想，也無甚不妥。孟軻有言，『無恆產而有恆心者，唯士為能。若民，則無恆產，因無恆心。苟無恆心，放辟邪侈，無不為已。』自先帝以來毀經蔑道重用宵小，人人希冀功名，家家欲得封侯，故幸進者、攀附者、買官者、左道者、投機媚上者，諸般雜流甚囂塵上，國安能不亂？」
這論調曹操其實是默許的，當年他何嘗不是站在何進、袁隗一邊與蹇碩、十常侍相抗？何嘗不痛斥許訓、樊陵、任芝那等鑽營幸進的大臣？其實深究起來，他父親曹嵩和幾位叔父也未嘗不是這類人物！
但偏偏曹操走上一條背叛家門之路，堂而皇之成為正統衛道士的一員，可如今他出人頭地，卻又不由自主地維繫、遮掩著這種出身。他不敢再想下去，把手一揮：「夠了！往事無須多提，今乃紛亂之世，經籍之士迂腐不堪百無一用，就憑他們去滅孫權、討劉備重整天下嗎？」
何夔見他恚怒，緩緩跪倒：「治亂以奇，治平以正。戡亂之際獎軍功、重才智毫無非議，然今大魏國基已定，應改弦更張，興教化、揚經義，匡定九等，使世人各行其道，方能長治久安。設使不尊正道不施德政，國無常法民無定制，只恐百姓不尊官寺、僚屬不敬尊長，世人不務正道專攻奇巧，投機幸進禁而不止，德行之人隱居避退。我泱泱大魏將永無寧日矣！」
「住口！」曹操明知他說得有理，卻忍不住蠻橫道，「危言聳聽！生殺予奪盡在寡人之手，有何可懼？你不也是中原望族之人麼，難道你想隱遁山林孤就容得你活著走嗎！」這已是赤裸裸的恐嚇。
恫嚇一出非但何夔驚懼，連丁儀也嚇得臉色煞白，這節骨眼不能幹看著，連忙也跪下了：「何東曹所言出於忠心，大王何必……」
「大王恕罪……」何夔突然顫巍巍開了口，又給曹操磕個頭，「臣有一物斗膽請大王觀。」
「何物？」
何夔哆哆嗦嗦從袖中取出一隻小瓷瓶放在青磚之上。
曹操詫異：「那是什麼？」
「鴆酒……」
曹操愈加惱火：「你帶鴆酒入宮難道要威脅寡人？想博一個死諫之名嗎？」
「臣不敢，這鴆酒不是今日備下的，臣袖揣毒藥已近二十載。」何夔滿面淒然，「臣深知大王乃救世之才，故追隨以來忠心不貳。然大王素行嚴政峻法，廣攬負俗之吏，雖掾屬親隨稍有失職便加杖責，又重用校事之人監察刺奸。臣出身清流愛惜名節，常恐處事不慎橫遭凌辱，故常年蓄此毒藥，誓死無辱！倘有一日大王要像對待那些刀筆之吏那樣杖責我，臣誠寧可自盡也不受辱……」
何夔淒苦的聲音迴盪在大殿之上，曹操呆呆望著那隻小瓷瓶——它就像一面鏡子，照亮了士人，也照亮了曹操自己。他突然覺得自己是那麼孤立，身邊一個人都沒有，似乎所有為他效力之人並非是衝著他的治世之才，不是為功名利祿，就是因為他有戡亂匡世的智謀，並沒有多少人發自內心佩服他、頌揚他。或許時至今日他當了諸侯王，在世家正統之人眼中仍舊是異類，仍舊是玷污朝堂的宦豎子弟，從來就沒改變過！
沉默良久曹操終於發出一聲細若游絲的歎息：「唉……何公請起，孤明白了……」
何夔顫巍巍抓起鴆酒又揣回袖中：「臣失禮。」
「明白了……明白了……」曹操喃喃許久才道，「今你為東曹，權柄尺度自在掌握，任爾為之吧。」
丁儀簡直不敢相信自己耳朵——任爾為之！這豈不是暗示要改弦更張？豈不是向高門士紳妥協？兗州舉事以來實行二十餘年的選官法則豈不一舉撼動了？
霎時間丁儀敬仰地望著何夔，實在想不到這個平日謹小慎微的人竟有如此大能力，竟能使曹操妥協屈服……不！或許何夔只是推手，這是世道人心的力量吧？想至此丁儀靈光一現——如果「唯才是舉」的選官標準都改變了，那毛玠、崔琰奉行舊制，他們的威望不是也不復存在了嗎？
丁儀有些吃不準，小心試探道：「啟稟大王，侍中和洽曾言毛公選官過於尚儉，容易讓取巧之人鑽空子，今後這一條是否要改？」
「自當如此。」曹操點了點頭。
丁儀心頭狂喜，按捺著激動又道：「智者千慮終有一失，崔公久典選舉，雖一向慧眼公正也不免有刁猾之徒魚目混珠。前番所舉鉅鹿郡人楊訓，才能不足而媚上幸進，實在有些不如人意。」
「哼！」曹操冷笑一聲，卻未說什麼——不需要什麼表態，單這聲冷笑就夠了。當初崔琰露版上奏立世子之事，這口怨氣曹操還沒忘呢。
何夔躬身辭駕；丁儀也跟了出來，退出大殿後終於掩飾不住內心的喜悅，失聲而笑——太完美了，真是千載難逢的機會！毛玠、崔琰這倆老兒沒有什麼時候比現在更薄弱了，扳倒他們為臨淄侯清障的時機終於等到啦！
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