建安二十二年三月，曹操因為害怕感染瘟疫，命伏波將軍夏侯惇督統居巢二十六部人馬，自己輕車簡從先行回轉鄴城。
這一路可謂觸目驚心，所過之處無一郡一縣不鬧瘟疫，號哭之聲遍及四野，多有鰥寡孤獨無人葬埋。曹操所見所感不僅是悲傷，更是恐懼，他第一次意識到生命如此脆弱，一場天災消滅生靈竟如秋風掃落葉一般；聯想自己老病的軀體，愈加惶恐，疑神疑鬼，一路飯不敢隨便吃，水不敢隨便喝，都得士兵試過了才敢用，而且連親兵都不許隨便靠近，得又白又壯的給他遞東西他才敢接。這一程趕下來，曹操、曹丕都瘦了兩圈——老子是嚇的，兒子是叫老子折騰的。
畢竟是「得勝而歸」，鄴城眾臣自少不了一番迎接，可有幾位大臣已不可能來迎接他們大王了。奉常卿王修、丞相門下督陳琳、軍謀掾徐幹、臨淄侯庶子應瑒、文學從事劉楨……以及許許多多朝廷小官、幕府屬員都因感染瘟疫而喪生，官員之家有醫有藥尚且如此，平民百姓又如何？曹操人是回到鄴城，可心還飄蕩在癘氣肆虐的荒野之中，無時不懷恐懼，只草草聽完鍾繇、徐奕的匯報，便一頭扎進銅雀台，請李璫之和卻儉為他調養身體。
曹丕卻無暇休息，公私兩面的事等著。論公的，父親沒打理完的政務他要管；論私的，還得關注府邸和選官之事，看看不在之時曹植一派有沒有做手腳。結果意外的好，在鍾繇、徐奕控制下，丁儀之輩毫無作為。尤其令他欣喜的是，自他重歸相府之日起陳群就帶著一撥一撥的年輕士人前來拜謁，府邸每天接到的名刺能堆成小山。
相國鍾繇之子鍾毓（穎川鍾氏）、大理卿王朗之子王肅（東海王氏）、軍師華歆之子華表（平原華氏）、已故郎中令袁渙子侄袁侃、袁經（陳國袁氏）、黨錮名臣李膺之孫李志（趙郡李氏）、東曹掾何夔之子何曾（陳郡何氏）、先朝代郡太守王澤之子王昶（太原王氏）等，就連孔子二十一代嫡孫孔羨、經學泰斗鄭玄之孫鄭小同都來登門造訪。曹丕受寵若驚，須知他們皆是名門望族，有些家族的人連父王都搬請不動，如今卻來拜謁他。曹丕感念陳群之功，將其比之為孔子門生顏回，逢人便講：「自吾有回，門人日以親。」他每日處置完公務大模大樣往堂上一坐，等陳群為他引薦賓客，都快成習慣了。
不過這些名門子弟青睞曹丕也有原因。曹操主政這二十多年抑制豪門，實行屯田，唯才是舉，固然不算逆天而行，卻也是嚴刑峻法。郡望名門雖仕於朝堂，卻貌恭而心不服。身在曹氏管轄下，不給人家當官自然不成，但在他們眼中曹操所作所為跟昔日靈帝開鴻都門學、提拔幸進左道、與民爭利的做法也無甚分別。即便現今魏國選官之法在何夔主持下有所改變，但在曹操時代更多郡望豪族已注定不可能成為朝堂主角。曹丕不一樣，雖然「贅閹遺丑」的根基變不了，但他是新的開始，尤其在本身就是清流名門的陳群引導下，必將回到靈帝朝以前的「正道」，他們寄希望於曹丕這顆冉冉東昇的新太陽。
曹操焉能不聞五官將府之事？但眼下正是穩固儲位的關鍵時刻，便未加理會。如此連過數日，這一天曹丕又已早早處置完奏疏，優哉游哉回到府邸，等著賓客來訪，不料陳群卻是獨自來的，滿面愁容；細問之下才知，許都傳來消息，虎賁中郎將、萬歲亭侯荀惲過世了。陳群失了這麼一位好內弟、好朋友，悲傷不已，曹丕的心情卻甚複雜——荀惲一死，曹植又失一膀臂，從此穎川之士唯己是從，實是極好之事；但荀惲還是曹家女婿，同父異母的妹子做了寡婦，自己卻大感歡喜，未免有些不厚道。
曹丕故作愁容，陪著唉聲歎氣。陳群道：「長倩雖睦臨淄侯，然英年早卒，其子荀甝（han）尚未成丁，望將軍念其親而忘其過，厚待此兒以慰荀令君與長倩在天之靈。」
「那是自然，我明日便上書，讓我那甥兒襲萬歲亭侯之爵。我保這孩子日後前程。」曹丕大包大攬。
陳群拭淚又道：「一別經年，多有變故，往昔親睦之人罹此癘疫多有亡故。莫說長倩之輩，陳琳、應瑒、劉楨等人皆與將軍有詩文之誼，理當前往祭拜。」這話給曹丕提了醒，南征歸來每日迎新客，倒忘卻亡故之人，未免有人說自己喜新厭舊、情義忒薄；當機立斷，命鮑勳、朱鑠多備祭禮，親率掾屬往喪葬之家弔唁。
這幾天曹丕出府邸就奔王宮，離了王宮便歸府邸，整日在政務和賓客間忙碌，並未留心旁騖，今日一逛才知，鄴城竟無一條街上不忙喪儀。上至列卿之家，下至皂吏之門，沿街走下去，每隔三五戶便有一家掛白戴孝，趕上高官府邸，到街口就堵住了，進進出出弔孝之人湧滿街巷。
弔祭之人最多的莫過於王粲，既是魏王寵臣又是文苑奇才，官場同僚、詩文之友、親戚故舊來往不斷，博山爐香煙不絕，王粲的兩個兒子一連六日守在靈堂奉客，早熬得暈暈沉沉，已擠不出半滴眼淚，所幸有族叔王凱上下支應——那王凱乃劉表之婿，王粲之族兄，歸順曹氏後亦得任官，頗有名望；另有宋衷父子、士孫萌、劉偉、劉修等荊州朋友幫襯，來客雖多卻也禮數周到。
臨淄侯曹植領著鄭袤、任嘏等從事也來拜祭，神情甚是委頓——連遭變故失愛於父，一干文友又相繼過世，怎不傷懷？眾賓客見王子親來拜祭，紛紛閃開道路，讓進靈堂。
曹植靈前上香又施禮參拜。王家人哪敢受？王凱忙上前攙扶。他卻道：「仲宣長我十餘歲，又以文相屬頗加教誨，當執弟子禮。今日不論尊卑，但從私情。」眾人無不頷首，暗讚他禮賢下士。王凱連連作揖，王粲二子跪於靈側，受禮回拜。
拜畢，曹植又掏出一卷文書：「我與仲宣從征關西，共游銅雀，每每吟詩作賦以文相屬，皆以為前程無限，繁花似錦，可成千古風雅之談。熟料韶華易逝，今朝竟死生之隔……」其實這些世事多舛的感歎他也是最近才有，不經波折難解此中三昧，「故推枕無眠，撰誄詞一篇，以之憑弔，望其魂靈安息。」說罷站於靈前高聲誦讀：建安二十二年，正月二十四日戊申，魏故侍中關內侯王君卒。嗚呼哀哉！皇穹神察，哲人是恃，如何靈祗，殲我吉士。誰謂不庸，早世即冥；誰謂不傷，華繁中零。存亡分流，夭遂同期，朝聞夕沒，先民所思。何用誄德，表之素旗；何以贈終，哀以送之。遂作誄曰：猗歟侍中，遠祖彌芳……既有令德，材技廣宣，強記洽聞，幽贊微言。文若春華，思若湧泉，發言可詠，下筆成篇……喪柩既臻，將反魏京，靈輀回軌，自驥悲鳴。虛廓無見，藏景蔽形，孰雲仲宣，不聞其聲。延首歎息，雨泣交頸，嗟乎夫子，永安幽冥。人誰不沒，達士徇名，生榮死哀，亦孔之榮。嗚呼哀哉！
（曹植《吊王仲宣誄》）
一篇祭文詳述王粲生平，又贊其文采芳
華，品德賢良，感其不幸早卒。剛開始曹植還讀得慷慨激昂，到後來詞句悲切，又觸了心事，情不能抑哽咽難言。眾人旁觀聆聽也不禁唏噓，當真是「延首歎息，雨泣交頸」。
王凱拭去眼淚，方要上前勸慰，不知誰嚷了句：「五官將來啦！」王凱一怔，忙拋下曹植出去迎接；眾人也立刻不哭了，大伙不謀而合退出靈堂，齊向大門處迎接；連兩個孝子都連忙拭誄，不聲不響爬到堂口——他們對曹植禮敬有加，卻也不過是讓，對曹丕卻是迎，實有天壤之別。
曹丕已祭拜了四五家，最後才至王宅，一路祭拜下來，遍觀悲愴號啕之態，心情也十分沉痛。官員向他施禮問安，他只略微擺擺手，帶著掾屬往裡走。來至靈堂前，正見曹植手執誄文立於堂上，兄弟倆四目相對竟然無語。
這是南征後兄弟倆第一次意外邂逅，曹丕儲位之事默定，實不知該說什麼。曹植也甚尷尬，成王敗寇，一場爭鬥雖非本願卻鬧得兄弟失和，以後如何面對地位懸殊的大哥？好在是靈堂，彼此都是弔客，愁容眼淚就是最好的掩蓋，兩人只相對點點頭，一個字沒說。鮑勳、鄭袤等人也只彼此拱了拱手。
曹丕安慰孝子兩句，上香已畢撩袍便拜，王凱自然要攔。他卻道：「我與仲宣既是同僚又為故友，還是文苑同道，行則連興，止則接席，當行此禮。」與曹植如出一轍，眾人又不便阻礙，這次不但孝子陪拜，連親友賓客也都隨著跪下磕頭。曹植頗感冷落，緩緩退出堂外。
拜罷起身曹丕有些為難，進來時眼見曹植手捧祭文，眾賓客尚有淚光，自己卻沒寫文章。況且他有自知之明，以他的才華即便寫出來也難勝弟弟，兄弟二人與王粲的關係實是半斤八兩，難辨誰親，可曹植獻一篇祭文，曹丕卻無所敬獻，非但面子不好看，如此豈不是在人前輸了一陣？
正不知如何是好，猛一抬頭，見靈台左右掛著白幡，上畫神荼、鬱律等神，還有伯夷、叔齊、羊角哀、左伯桃、商山四皓、野王二老等仙隱名宿，其中一老者騎著頭小毛驢。曹丕眼珠一轉，計上心來，轉身對眾賓客道：「古來俊逸之人多有奇好，仲宣也屬其類，記得他生前不愛絲竹八音，卻喜好驢鳴。如今他駕鶴仙去，咱們每人學一聲驢鳴，送送他吧。」
眾人面面相覷——這叫什麼主意？莊嚴肅穆的靈堂前，誰也不好意思做這「仗驢之鳴」，沉寂了好半天，只見朱鑠從人群中擠出來，扯著嗓子「嗯啊……嗯啊……」叫了兩聲。
既然有人響應，那就叫唄。人群中東一聲西一聲叫起來，有高有低有粗有細，竟還有人打了兩個響鼻，大家都覺好笑，卻不便笑出聲來。曹丕連忙擺手：「實在不雅。這樣吧，大家隨我連叫三聲，讓仲宣聽個響，知道咱這片心意。」說罷這位堂堂五官將竟伸起脖子，對著靈位放開喉嚨，響亮地學了聲驢叫。他都叫了，眾人自然得陪。
「嗯啊……嗯啊……嗯啊……」
剛叫第一聲時大家皆感可笑，繼而卻憶起王粲生前逗驢叫的滑稽樣子。他待人親切、言辭幽默，身居常伯之位卻不擺架子，人緣實是極好；這位有趣的朋友卻再也見不到了，怎不叫人可惜？待叫到第三聲時，許多人眼中已滿是淚花；三聲叫罷不免又覺好笑，大家都一邊抹著眼淚一邊歡笑，哀而不傷，悲而不痛，這樣倒是更好。
曹丕又攙孝子：「兩位賢侄還只舞象之年，令尊亡故實是可惜。但人死不能復生，莫要太過留戀，現今家國尚需圖強，不必守孝三載以全小節，勤學立身方為孝道。你兄弟從此相依為命，當互親互愛，將來一日無論誰富貴都不可忘卻手足深情。」這兩句囑咐雖是對兩個孝子說，卻也是給曹植聽的——只要你從此不再有非分之想，兄弟總是兄弟，咱們共享富貴，我不會再為難你。
旁觀眾人多不知曉其中關節，不過適才隨他學驢叫，又見他如此安撫孝子，都想：五官將豁達而不失親暱，崇實而不好張揚，臨淄侯的文章雖好，但相較之下就略遜一籌了。
曹植何嘗不知自己的傾力之作被兄長輕輕易易就比下去了，心中也頗感歎：我之處事遠不及兄長圓潤機變，政務一道也難與之相比，有此結果實不意外。曹植自幼受父母寵愛，懵懂孩提之時哥哥也都讓著他，又得楊修、丁儀暗中相助，順風順水少遇變故，不善應對坎坷；謀儲失敗勾起文人性情，自傷自憐，越發一蹶不振頹唐自棄，沒信心再爭了。
兄弟倆一先一後辭出王宅，待恭送之人散去，曹丕故意拉住弟弟的手，關切道：「吾弟似乎瘦了，賓友去世無需過於悲傷。」
曹植立刻表態：「弟不敢與兄長……」
「不提這個。」曹丕打斷道，「往者已矣，來者可追。咱還似原先一樣，做一對人人欣羨的好兄弟！」
「是。」曹植聲音中透出一絲哽咽。
曹丕見他如此，料是這小子誠心服軟了，也不禁動了三分真情，又安慰兩句才作別——兄弟之情總是有的，何況同母所生？昔日孝文帝逼死淮南厲王劉長、孝明帝逼死楚王劉英，不都被人詬病嗎？何況曹丕、曹植同母所生，更不能在這方面做錯。
平心而論，這時的曹丕根本沒想逼弟忒甚，只想讓過往之事慢慢沉澱。但他低估了爭儲之事的後續影響，更低估了父親日漸陰晴不定的衰老心態……
建安二十二年四月，在曹操授意下，劉協頒布詔令，宣佈賜予他使用天子旌旗的權力，且出入稱警蹕（警蹕，帝王出入時，於所經路途實行的警戒）。這標誌曹操在出巡的儀仗規格上已等同於漢天子。
五月，曹操又在鄴城南郊建立泮宮。《禮記》有云「大學在郊，天子曰辟雍，諸侯曰泮宮」，泮宮是諸侯國學府，不過春秋魯國之後少有成就。如今曹魏建泮宮，不啻是立了魏國太學，須知自董卓火焚洛陽後漢室太學名存實亡，幾個頂著博士頭銜的老學究也差不多死光了，曹操實是篡漢室學術之權，把宋衷、董遇、鄭稱、隗禧、蘇林、賈洪、薛夏等一大批知名學師任為自己封國的儒師，泮宮教出的學生自然是要忠於曹魏，而非忠於大漢。
又過一月，曹操任命軍師華歆為御史大夫，輿論一時嘩然。華歆本漢廷尚書令，轉任軍師也罷了，竟當了魏國御史大夫，漢廷的御史大夫自罷免郗慮後還空著呢。怪不得曹操南征要讓華歆充軍師，原來隨軍轉一圈，就從漢臣變成魏臣啦。
魏國的列卿死而有繼，連相國、御史大夫都有，可漢廷缺員卻不再補，曹操相繼把邢貞、榮郃、習授、謝奐、衛臻等漢臣調至鄴城。過去許都有官無權，現在索性連官都沒了，當真是不再給天子留半分臉面。繼而他又頒布教令，重提選才之事：昔伊摯、傅說出於賤人，管仲，桓公賊也，皆用之以興。蕭何、曹參，縣吏也，韓、陳平負污辱之名，有見笑之恥，卒能成就王業，聲著千載。吳起貪將，殺妻自信，散金求官，母死不歸，然在魏，秦人不敢東向，在楚則三晉不敢南謀。今天下得無有至德之人放在民間，及果勇不顧，臨敵力戰；若文俗之吏，高才異質，或堪為將守；負污辱之名，見笑之行，或不仁不孝而有治國用兵之術：其各舉所知，勿有所遺。（曹操《舉賢勿拘品行令》）
這是曹操的第三次下令求賢，表面上看似乎還是在重複前兩次「唯才是舉」的選官標準，但細細捉摸頗值得玩味。何夔接任東曹掾之際就曾向曹操進言，選官當「慎德」與「興功」並重，甚至主張要恢復鄉舉裡選。曹操在這道教令中把「得無有至德之人放在民間」和「不仁不孝而有治國之術」相提並論，其實與何夔之意毫不相悖。他早年曾提倡「治平尚德行，有事賞功能」（建安八年《論吏士行能令》）。如今魏國已穩固，漢室權力也基本蠶食空了，雖然天下還沒統一，但該辦的「事」已經辦了一半，為了維護既得利益似乎該考慮「治平」了。更有趣的是，曹操大喊「不仁不孝而有治國用兵之術」，那麼因此為官者也就挑明是不仁不孝之徒，即便當上官也難免被世人戳脊樑骨。看來「唯才是舉」已不是主流，倒像是個案，曹魏的取士原則已在不知不覺間轉彎。
南征後的緊要政務基本辦完，瘟疫大有緩解，居巢的部隊也陸續撤回，比預想的遲了許久，染病而亡者多達萬人，中護軍韓浩也卒於途中。曹操本打算等諸軍歸來便轉而西征，可如今軍力未復，他本人的身體更無起色，不得不再拖，他決定趁這時最終完成冊立國本之事。於是一系列調令接踵下達，曹植家丞邢甬遷任丞相參軍——眾所周知邢甬是臨淄侯府的道德標榜，此人一去曹植的影響力折損近半。接著邯鄲淳、鄭袤、任嘏等相繼遷職，當年構建起的班底一下子崩塌了；與此同時五官將府卻在添人，後進士人中素有能吏之名的劉劭、顏斐都調至曹丕麾下，最出人意料的是冷落兩年多的司馬懿也堂而皇之調進五官將府。諸侯結黨原是曹操厭惡之事，當眼下倒似默認曹丕結黨，這無疑是在宣告，曹丕繼統已是鐵的定局，萬無更改，所差的僅是一個正式的任命。轉眼間便到八月中秋，這一日朝中要員、功勳老臣及調至鄴城的諸漢官都接到魏王詔令，邀他們來銅雀台赴宴。大家心裡有數，揭曉的時刻終於到了……
這場宴席似是曹魏開國以來規模最大的一次，銅雀三台同時開放，曹操與群臣在正中銅雀台上飲宴，以曹丕為首的眾王子及屬官在南面金虎台聚會，以卞氏為首的眾夫人及公主兒媳在北面冰井台落座，這盛會確實難得一遇。著名的雅樂郎杜夔在台下親操編鐘，指揮樂工吹拉彈唱，增色不少。
不過金虎台吟詩作賦甚為風雅，冰井台眾女眷嘰嘰喳喳更熱鬧，反倒是中間魏王這場大宴不怎麼盡興，以鍾繇、夏侯惇為首的群臣都恭恭敬敬，莫說飲酒聊天，連筷箸都不敢隨便碰一下。因為曹操顯然有些心不在焉，自一落座就扭頭望著北面台上。看了良久，他召喚寺人嚴峻：「寡人有點兒眼花，你看看，那邊台上有個穿猩紅百褶裙的女子，她是誰？」
嚴峻湊到他耳邊，笑道：「那不是大王的兒媳，臨淄侯之妻崔氏夫人嗎？」
曹操頗為不快——服妖！昔日孝成帝妖妃趙飛燕就愛這種服飾，既艷麗又奢華，與當今尚儉的風氣不符；再者曹植已然失勢，崔氏的叔父崔琰也獲罪而死，她還不知收斂，敢這麼大模大樣打扮，連曹操自己的妻妾都不敢如此張揚。
群臣自不知他心裡想的是這件事，鍾繇舉酒道：「大王請飲！」
曹操回過神來，輕輕抿了一口——當然，他飲的依舊是水非酒。放下酒盞，見夏侯惇也呆呆出神：「元讓，你想些什麼？」
「沒什麼。」夏侯惇笑了，「這杜夔的雅樂奏得甚是好聽。」莫看他半生戎馬又是獨眼，卻是個熱衷風雅之人。
「哈哈哈……」曹操也笑了，「你既喜歡，今日演奏之樂工樂器，外加二十名歌伎舞女，通通賞賜給你。」
「末將怎敢領受雅樂之物？」
曹操卻道：「昔年晉國名臣魏絳以和戎之功，猶受金石之樂，況將軍乎？受之無妨。」
不過夏侯惇最想要
的不是女樂，而是想要一個魏國的官職，至今他名義上還是漢室臣子。他坐於西面首席，下首邢貞、謝奐、榮郃、習授等也都是漢廷之官，這些人更想早些融入魏國。邢貞迫不及待，起身道：「卑職有一事請示殿下。」
「邢公無妨。」曹操素知此人欲為自己效力。
邢貞畢恭畢敬，拱手道：「自董卓構亂以來，天下動亂黎民不安，漢室實已凌遲，賴殿下之德力挽狂瀾方不至於傾覆。自古扶危救困者莫若殿下，殿下實已得萬民之心，若欲天下久安……」
話未說完，曹操已猜出他要勸進，擺手道：「邢公說哪裡話？寡人雖是邦國之主，終為漢臣，不可行越矩之事。」這種話他說過無數遍，自己都煩了，其實他何嘗不想稱帝，只是沒有恰當的時機。
侍中習授接過話來：「從古至今，帝王皆人心所向。昔堯傳舜，舜傳禹，德行相承何言越矩？」
「不錯。」邢貞連連點頭，「殿下為尊乃天命所歸。」
曹操越發搖頭：「天命所歸？黃帝受命，風後贈圖；舜有天下，洛水出書；商湯治世，翔鳥獻符；武王伐紂，白魚入舟。高祖有斬白蛇之說，世祖有赤伏符之兆。今河不出圖，洛不出書，何言天命？」他是不信這一套的，故意搪塞邢貞，要真等河洛祥瑞，只怕一萬年也不會有。
邢貞卻不這麼想，如今魏國有了泮宮，翻閱典籍讖緯，隨便附會又豈是難事？「代漢者，當塗高」的預言不還擺著了嗎？他眼珠一轉又道：「臣斗膽進言，昔日殿下有一長子，字子修，盡忠盡孝而亡；後來者以五官將、鄢陵侯為長。五官將字子桓、鄢陵侯字子文，古之齊桓、晉文皆世之雄主。當年殿下為二位王子定名之時並未封公建國，也未有今日之勢，乾坤暗合，此若非天命又作何解？」也真難為這位邢大人，竟搜腸刮肚想出這麼個牽強附會的理由。
不料曹操仰天大笑，差點兒碰翻杯盞：「你道『桓』『文』二字就是天命，真乃笑話！即便如此，齊桓、晉文皆周之諸侯，豈不暗合孤之身份，怎是帝皇之兆？寡人聽聞劉備假子名喚劉封，後得一子名劉禪，合起來便是封禪，若按你這套說辭，大耳賊豈不也有天命？」
「哈哈……」在場群臣無不大笑，邢貞臉臊得通紅，只得莞爾賠笑。
習授卻是好鑽牛角尖之人，非要分辯明白：「殿下之言雖有理，然天命有真有假。昔楚漢並立，高祖為尊；公孫述與世祖各自稱帝以爭天下。高祖、世祖既為真命天子，項籍、公孫述……」
他話未說完，曹操臉色已變——他之所以不稱帝，很大程度上是因不想與孫權、劉備一概而論，即便日後平吳滅蜀，一帝為尊，畢竟也曾三分天下，終遺微詞。只要他抱著劉協這個傀儡，就永遠比孫劉高一等，他們若先稱帝就是僭越逆賊，舉天下而共討之，還辯什麼真天命、假天命？
習授見他臉色有異，不敢再順著這思路說下去，轉而道：「總之當世唯殿下遵行正道，必能應天順人承繼大統。」
「哼！」曹操沒好氣道，「昔日董卓也曾輔弼天子，今又何在？」
習授一頭冷汗，思索半晌才道：「董卓乃國之逆賊，喪德敗禮。殿下德行無虧怎會遭亂？」他實在沒詞了，只得強辯。
曹操冷冷一笑：「德行不虧缺，變故自難常。鄭康成行酒，伏地氣絕，郭景圖命盡於園桑。孔丘不王，顏回早夭，子夏失明，伯牛惡疾，這些事又作何解？若良心好必定有善終，世道就不會亂啦！」
習授也噎得啞口無言。雖然這場辯論無趣收場，不過曹操對幾位漢臣還算滿意，他們俯首帖耳急於表忠心，有何不放心？衛臻乃衛茲之子，轉任為戶曹掾，念及其父有共同舉兵之事，賜關內侯；榮郃乃威望老臣，惜乎年逾古稀皓髯老叟，加以侍中高位，實是讓他養老；謝奐、邢貞在許都位居列卿，讓他倆補少府、奉常之缺，從漢之列卿變身魏之列卿；習授依舊授魏之侍中。轉眼間，這些漢臣搖身一變都成了魏臣。繼而又升袁霸為大司農、和洽為郎中令，補列卿之缺——袁霸乃袁渙之弟，本具才幹，又賴其兄之德；和洽乃曹操寵信之人，少數幾個能讓曹操言聽計從的，如今王粲病故，杜襲出鎮長安，自然更加珍惜和洽。
群臣施禮謝恩，這才逐漸盡歡。一片歌功頌德聲中諸王子在曹丕帶領下過橋，向曹操和諸位大臣敬酒。曹操點手把曹丕叫到身邊，對群臣道：「藉著今日良機，有件事向大家宣佈……」
所有人的耳朵都豎了起來——等的就是這一刻。
「孤決意立五官將為太子。」
「恭賀大王，恭賀太子。」群臣無不拜伏。
雖然這早已沒懸念，但耳聽著群臣的祝賀聲，曹丕還是按捺不住喜悅——他想這個位子想了近十年，這十年來受多少苦、費多少心機只有他自己最清楚，這太子之位實在來得太不易了。
「去！」曹操推了他一把，「給列位大臣敬酒。」
太子身份已明確，從今以後眾臣與他地位有別，見他來敬酒群臣紛紛避席施禮。曹丕看著這些列卿重臣反過來給自己行禮，心裡更覺暢快，逢人便寒暄：「倚仗大人栽培……倚仗大人栽培……」一席席敬下去，不多時便至太中大夫賈詡面前。
此刻曹丕已知賈詡為他所作貢獻，心下感激至極，卻不敢當著父親表露，依舊只道：「倚仗大人栽培。」聲音中卻有一絲顫動——說了這半日，恐怕唯有這一聲是真心的。
賈詡卻還是那副木訥表情，避席回禮：「不敢，不敢。」他身邊坐的是沒一兵一卒卻居將軍高位的婁圭，曹丕照舊施禮，哪知婁圭竟不避席，只拱拱手：「太子多勉勵。」分明是訓教口吻。曹丕正自興奮，未多理會；曹操瞧在眼中甚是不悅，卻也沒說什麼。
曹操又命他給諸夫人、諸兄弟分別行禮以示謙誠，曹丕高高興興走了兩圈，見大家無不恭順、無不讚譽、無不笑臉相迎，心中越發快意。全轉下來，宴席早就散了，曹丕心裡卻依舊激動難言，他眺望著美麗的宮苑、繁華的鄴城，以及望不過來的錦繡河山，這些注定都將屬於他，十多年努力終於如願以償……他快步跑下金虎台，想要把這消息告訴司馬懿，告訴朱鑠，告訴夏侯尚，告訴所有曾為他出謀劃策的人。此時台下正有二人迎面而來，乃長史辛毗和鄴城令楊沛，二人初始見有人敢在禁苑奔跑都感驚訝，稍稍離近才瞧出是曹丕，趕緊停下相候。
「原來是五官將。」辛毗連忙行禮，卻不知他已做了太子，「大王欲召見楊縣令，卑職……」話未說完忽見曹丕朗聲大笑，竟隔著好幾重石階躍下來，一把摟住他脖子：「辛公，你知我今日有多高興嗎？哈哈哈……」一邊笑一邊重重拍著他肩膀。
哪有在宮苑中與大臣打鬧嬉戲的？辛毗不明所以，叫他拍得肩膀生痛：「高興就好……高興就好……」想問問究竟怎回事，卻見曹丕瘋跑著又去了。辛毗滿臉尷尬，回頭瞅了眼楊沛——這位鐵面縣令卻似乎不為剛才之事所動，只蹙眉低頭，充滿了心事。
楊沛官職雖只是縣令，卻是曹操懲治豪強、震懾官員的大棒。他在鄴城大街上一站，連列卿都躲著走。不過如今曹魏用人之道已變了，曹丕府邸每日世家子弟盈門，楊沛這隻大棒還有用武之地嗎？
銅雀台的賓客早已散盡，曹操交代了辛毗幾句便將其打發走，只留楊沛一人，本想先領他在西苑轉轉，觀觀景，話話家常，再談正事。沒想到楊沛精明得很，施禮已畢便直截了當道：「臣斗膽相問，大王要撤卑職的官嗎？」
曹操一怔，隨即笑道：「寡人要升你官。」
「升任魏郡太守？」
曹操的笑容變得格外苦澀：「升任京兆尹。」
「原來如此……」素來冷酷的楊沛竟露出一絲落寞的神情——由縣令轉任郡守當然是陞官，不過從此遠離了鄴城，遠離了豪門林立的國都，關中久亂貧弱之地，談何懲治豪強？這種陞官與撤職沒區別，無非是照顧顏面。
曹操凝視著這個酷吏，心裡有些不是滋味。楊沛來到鄴城之時就甚瘦削，如今幾乎皮包骨頭，滿頭烏髮也已雪白，看得出他這些年來為打擊豪強傾注了全部精力，最後竟是這麼個不了了之的結果。曹操想安慰他兩句，卻不知如何開口。
然而楊沛這絲悲楚只一閃而過，隨即又恢復以往的堅毅：「法為君王而生，既然君之法度改易，不能者止自屬應當。但臣還是那句話，《商君書》有雲，『刑生力，力生強，強生威，威生德，故德生於刑。』欲使民安臣服，莫過於重法。」
曹操輕輕搖頭——曾幾何時他也堅信這一論調，現在不然了，天下之大豈能用一把尺子去量？若講法，首先僭越就是不法，曹魏這國家來得合法嗎？以為用幾條嚴刑峻法能安定天下，其實天真得很！況乎法因何而立？難道僅僅是為了維護權力？當法令不承認人心時，人心也可以不承認法令！
曹操想把這心得對楊沛說，卻見楊沛一臉毋庸置疑的刻板神色，轉念一想——他堅信一輩子了，何必與他分辨？我不再做這樣的夢，卻何必非要把別人的夢也攪碎？或許作為臣子可以擁有堅貞的信條，但君王完全是另一回事。我昔日當縣令時何嘗不是憑一條五色棒打遍豪強？曹操只道：「寡人明白你意思，但治大國若烹小鮮，難啊……」他不想再糾纏這個問題，轉而道，「你有何願望儘管提出來。聽說你家中甚苦，妻兒蝸居，寡人賜你些錢，你置辦個新宅子如何？」
「不。」楊沛肅然道，「重法者首在明賞罰。大王若能以臣之法治天下，臣功莫大焉，莫說一所宅子，十所宅子亦可受。可如今辦砸了差事，何談受賞？昔日商鞅遭車裂之刑，張湯牛車下葬，陽球、王吉皆命喪獄中，大王改弦更張，不追究臣已是大幸。」說罷重重磕個頭，「若大王真欲垂恩，臣手下有劉慈等幾個心腹，請大王給他們前程。」這幾人都是功曹縣吏一類的小人物，跟著楊沛到處執法施行，也結下不少仇怨，如今楊沛一走，他們能有好果子吃？
「楊孔渠，寡人認識你二十多年，直至今日才聽你說出一句合乎人情的話。」
楊沛卻道：「非是臣邀買人情，實是他們受臣之令，上支下派，結怨亦非本心。今日臣要走，保他們無虞；來日他們若為非作歹，犯到臣手裡，臣照樣叫他們死！」
「好！寡人答應你，給他們前程。」
「謝大王。」楊沛起身，「既然如此，臣明日便離京。」
望著一步步倒退的楊沛，曹操百感交集，彷彿遠去的不僅是一個酷吏，還是自己以前的為政信條，他自己離自己越來越遠了。突然，楊沛停下腳步，又走了過來：「大王，臣有一事斗膽請奏。」
「說。」
「大王已決意立五官將為太子，然先前暗爭不斷，又有校事趙達、盧洪從中窺探，深知隱秘內情。有礙太子之人當早除去，免生後患，即便無患傳揚出去亦傷王家體面。」這種話恐怕也只有楊沛這種人才敢明言。
「說得好。」曹操不住點頭，「是該清理局面了，現在你就把劉慈給寡人叫來……」他蒼老的目光中陡然瀉出一股殺氣。