曹操為冊立曹丕清障，不但殺了校事趙達、盧洪，還調走臨淄侯府一應屬官，逼死兒媳崔氏。於是天下人盡知曹植失寵，專務中郎將曹丕。時至建安二十二年十月，曹操正式頒布詔令，冊立曹丕為魏國太子；又任命涼茂為太子太傅，何夔為太子少傅，鮑勳、司馬懿等為太子中庶子，司馬孚、王昶等為太子舍人，一個德才兼備、面面俱到的太子府建立起來。
連許都朝廷也不得不在這時錦上添花，劉協再次頒布詔書，賜予曹操戴十二旒王冕、乘金根車、駕六馬、設五時副車。按照《禮記》所載，子、男之爵冠冕五旒，侯、伯之爵冠冕七旒，唯天子之冕玉藻十二旒。實際上十二條玉串的冠冕就是皇冠，金根車亦為天子所乘，朱漆車輪、虎紋車軾、龍首車軛、鸞雀立衡、金羽華蓋，後建十二桿旌旗，畫日月升龍圖案，華麗無比；諸侯王公之流四馬駕車，唯天子六馬，御駕左右有青、黃、赤、白、黑五色安車（有杌凳、坐榻的馬車，顯示乘車人尊貴）、立車（前有橫木，乘車人手扶站立的馬車，顯示乘車人威武）各一乘，總共十輛，是為五時副車——這一切皆屬天子儀仗。曹操已有漢天子之權，如今又得漢天子儀仗、服飾、旌旗，北方天下實是出現了兩天子並存的局面。
得到這套儀仗，曹操自然要威風一下，他率太子曹丕、親隨子侄一起出遊，在鄴城內外好好周遊一番，所過之處吏民夾道歡迎，萬歲之聲震撼天地——經歷數十年兵亂，百姓才不管誰是真皇帝，只要能讓他們生活安定，喊誰萬歲不是喊？
車駕行至南郊聯營，左將軍於禁率全軍將士操戈演武，以助魏王之興；又至西山行獵，王子諸侯各領親兵逐鹿射兔，進獻父王承歡。鄢陵侯曹彰弓馬嫻熟獲獵最多，曹操甚是高興，稱讚不已，整整熱鬧一天才回歸鄴城。此時楊沛轉任京兆尹，改由任城士人棧潛擔當鄴城令，早派人淨水潑街，黃土墊道，留守眾臣候於道邊迎駕。
曹操一眼望見夏侯惇：「元讓，上來參乘。」如今他的車已是天子乘輿，能在這輛車上陪王伴駕何等耀榮，恐怕魏國上下也只夏侯惇能有這資格。
夏侯惇不敢僭越，駙馬都尉孔桂來請，推辭半晌才半推半就上車。車入鄴城，曹操漫指左右繁華街市道：「你我年少之時可料得有今日之貴？」
「臣不敢想，皆大王鴻德英武所創。」
曹操不喜：「元讓，你我自幼相厚，共舉魏國大業。昔日光武與舊友嚴子陵抵足而眠，你我之默契遠勝古人，何必說奉承話？」
「諾。」夏侯惇暗忖——少年之交、共同舉業倒也不假，但你身登王爵之位，連結髮之妻都逐走了，親兒子擠對得痛苦難言，兒媳婦都逼死了，誰敢與你論舊交？
曹操道：「夏侯
氏與曹氏本為一體，你族中有何良才可要時時薦舉。」
「我倒有意效仿毛遂自薦。」夏侯惇笑了，「國立兩載文武濟濟，末將官職不低，封邑不少，但至今還是漢官，似於禁已授魏國左將軍之職，末將不願與許都庸散遺臣並論，請授魏官。」
曹操歎了口氣，抓住他手道：「太上師臣，其次友臣。夫臣者，貴德之人也，區區之魏，何足屈君乎？你我乃鄉閭之友、手足之親、兒女聯姻、處世同道。我雖為魏君仍居丞相，你也是漢臣，咱倆仍是同殿之人，我若以你為臣便受禮法約束，還能這般推心置腹嗎？」
夏侯惇只覺心裡熱乎乎的，他實是與曹操感情極深，昔年之患難歷歷在目，想至此不由自主喚起那許久未提的稱呼：「孟德……你有這番心意我便感激不盡。」
「好！」曹操面帶喜悅，「曹孟德……我都記不清多久沒人這麼叫我了。叫得好！什麼稱孤道寡？還是自己名字最好……」老哥倆促心而談，論及昔年舊事，時而撫掌大笑，時而淚花盈盈。
不多時正陽大街便走到頭，直迎王宮，司馬門大開，中尉楊俊、郎中令和洽、尚書令徐奕、虎賁中郎將桓階等恭候大駕。夏侯惇欲攙曹操起身，他卻道：「你也一把年紀，卻來攙我，還是叫小的們來吧。」回頭一望，見曹丕正湊在太子太傅車前，攙涼茂下車——當初曹丕任五官中郎將，首選長史就是涼茂，如今繞個大圈，師徒又再重逢了。曹操見他敬重師傅甚是滿意，但又見週遭圍著大群官員，又感不悅，竟拉著夏侯惇又坐下來，傳令道：「把太子叫來！」
大王傳召哪敢不來？非但曹丕來了，曹彰、曹植、曹彪等諸侯都來了，還跟著一群官員。曹丕大禮參拜：「父王喚兒臣有何吩咐？」
「你近來處置政務辛苦了吧？勞苦功高啊！」
「兒臣不敢當。」曹丕分明從他語音中聽出一絲譏刺之意。
「聽說近來你門上賓客甚多？」
「皆賴父王器重，群臣感父王之德垂愛兒臣，但兒臣不敢以太子自居，與群眾平等論交。」曹丕措辭極是謹慎。
聽他這麼說曹操慍意稍解，漫不經心般道：「你如今分擔要務，精力有限，不要接待太多賓客，本末倒置就不好了。鮑勳、司馬兄弟都在你身邊，那還不夠嗎？若你想要誰輔佐只管跟為父說，為父派給你便是，切莫不論賢愚來者不拒。」
曹丕自知招忌，冷汗都下來了，哪敢提要誰，連連叩首：「兒臣得父王撫育豈敢多求，以後多多留意政務，不再分心便是。」
曹操見敲邊鼓管用，也滿意了，點手又喚曹彰、曹植，笑道：「前天代郡太守裴潛來朝，順便帶了十幾匹幽燕好馬，為父已留了一匹，給太子一匹，剩下的全給你二人！」
曹彰大喜：「太好了，多謝父王。」
曹植滿面
倦容也道：「謝父王。」轉身又向曹丕施禮，「謝太子。」太子乃國之儲君，雖是兄弟也有半個君臣之分，不能再似以前那般隨便。曹彰不懂這套，曹植都快成驚弓之鳥了，自然萬分小心。
曹操又道：「子文府裡良馬甚多，少要一些，多給子建。」其實他心裡也愧疚，把曹植打壓到這種程度可以罷手了，「你們不忙政務，沒事多進宮陪陪寡人，自今以後王宮任你們出入，也方便些。」
曹丕暗暗心驚。洛陽焚燬以來制度凌亂，獻帝又無太子，鄴城也沒建「太子東宮」，東宮制度實已廢闕，不過是把過去五官中郎將府換塊匾額，仍在宮苑外。如今弟弟們倒比他得自由，這滋味實在難受——帝王心術很微妙，為國之長遠要鞏固太子，為了君權不旁落又要打壓太子，父子君臣之間既相輔相成又互相抑制，這種關係最難處。曹操如今已穩住曹丕的太子之位，今後又要提防他權柄過重了，曹丕最舒服的一段日子已走到盡頭。
在場之人都覺得他這個安排甚是微妙，可誰也不敢說什麼。曹操這才起身：「回宮吧……」
「臣有事啟奏大王。」侍中習授擠出人群。
「何事？」
「臣方才與將軍婁圭共乘一輿，他所發之言甚是悖逆。」
「說些什麼？」曹操有些掛火。
習授從漢臣轉為魏臣不久，今日聽婁圭說了幾句大膽的話，旁邊不少人都已聽見，倘若傳揚出去惹出禍來弄不好也把他裹進去，索性主動告發：「方纔車行街上，微臣在後，觀大王與太子英武，便隨口讚道，『大王父子如此威儀，何其快哉！』哪知婁子伯卻道，『大丈夫居世間，當自為之，豈但觀他人乎？』這不是悖……」
話未說完曹操已火冒三丈：「好！好個當自為之！他要做什麼？也要開疆立國當帝王嗎？來人哪……婁圭狂悖不法、居心叵測，將他就地處決！」
所有人都感惶恐——婁圭與曹操何等交情，就算說幾句過分的話也不至於這麼處置吧？連習授都沒想到自己這一狀竟把人家告死，驚得摔坐在地。
群臣豈能不救？但尚未開言只見曹操大袖一甩：「何人講情與其同罪！此等無父無君之輩死有餘辜！須知天無二日，人無二君……」其實他說這話腰桿並不硬，他自己恰恰就是第二顆太陽；也正因如此他絕不允許有人再奪他的權。
群臣眼巴巴看著曹操捶胸頓足兀自喝罵不止，思忖近來他不分青紅殺的那些人，誰也不敢再勸——拿婁圭開刀未嘗不是殺一儆百，故意給他們看。連夏侯惇也三緘其口，不便再陪他坐御駕，摸著車轅悄悄溜下來，侍立車邊。
曹操精力不濟，罵了一陣子已氣喘吁吁。夏侯惇實在憋不住了，低聲道：「婁圭年老昏聵，固然有過也不當……唉！大王忘卻王俊（俊諧音）之言了嗎？」
只這低低一語，曹操猛醒——昔日他與王俊、許攸、婁圭為友，宦官當道棄職隱居，因得王俊鼓勵才重入仕途，想來若無當日之事便無孟德今日。辭別之際王俊再三囑托，許子遠好利自大，婁子伯倔強剛愎，若有觸怒當念故舊之情容讓。他已因一時憤怒殺了許攸，怎能再害婁圭？想至此趕忙下車，揚手高呼：「且慢！赦回婁……」
話未說完見一虎豹士手捧血淋淋的人頭跪於駕前：「臣等覆命！」
「啊！」曹操眼望婁圭首級僵立不動，群臣也不作聲，王宮門前靜悄悄的。直至一股寒風吹過，拂起曹操頭上冕旒珠串，他才微微動一下，深吸口氣道：「將他好生安葬……回宮吧……」曹丕、楊俊等紛紛低頭，不吭一聲默默跟著。
「大王！」夏侯惇突然跪倒，向前爬兩步道，「懇請賜予末將魏廷之官。」
曹操蹙眉道：「這又何必？」
「臣既在魏土不為魏臣，心中不安。」
「你我之間……」曹操還欲再言，卻見夏侯惇低著頭，雖看不見表情，但一副白鬚不住顫抖，似是惶恐至極，「也罷，寡人任命你為前將軍，可以了吧？」
「謝大王。」夏侯惇重重磕頭。
霎時間曹操感覺無比孤獨，似乎身處萬仞高山之巔，雖遍覽天下聲震四海，卻再無一人能親親熱熱說上兩句知心話。他心頭堵得慌，卻無可奈何，只得長歎一聲，走入唯他獨行的司馬門……
太子冊立國無大政，按理說就該按既定計劃西征漢中了，可曹操似乎不著急了，每日裡沉迷方術修煉之法，根本不提西征之事。眾將有些沉不住氣，卻又見不到大王，鍾繇、徐奕等人數次提起，卻皆被曹操搪塞，只道等身體好轉再做定奪。以前從未有過這樣的事情，這不是怠政嘛。
曹操不著急，劉備卻急得很，時至年終之際漢中傳來軍報，劉備遣張飛、馬超、吳蘭等部進軍下辯（今甘肅省成縣西部），這可不能等閒視之了——下辯乃武都郡軍事要地，而武都又是漢中北上出口，自劉備擊退張郃侵入巴郡後，其勢力向西北發展，如今這步棋是從西繞過漢中地界，自北面反切漢中，與當初曹操兵臨陽平關之策不謀而合。若此計得手，漢中將陷入南北受敵的不利局面。
局勢漸漸不利，曹操不能不有所應對，但即便如此他也沒決意出征，只派都護將軍曹洪分兵援救。曹洪雖負勇名，如今卻也年邁，加之醉心斂財，整日手拿算籌計較得失，已無昔日果敢血性。曹操也不放心，又派騎都尉曹休、議郎辛毗充任其參軍，而且再三囑托：「汝雖參軍，其實帥也。」把軍務都托給他倆，之後便回銅雀台研究養生之道去了。
這兩個月來最難受的莫過於曹丕，太子當上，受罪又開始了。曹操既不理事，就得由他出頭，可他被父親敲打又不敢太熱衷，連賓客都不敢隨便接待，這分寸實在太難拿捏。他每天到中台坐上半日，瑣碎事宜與鍾繇、徐奕共做主張，遇到大事一趟趟跑銅雀台，奏明父親才拿主意；一過午時趕緊向父親問安告辭，回到府邸把大門一關，誰都不敢見——這太子當的，簡直就是活受罪！
眼瞅著冬去春來，又一年過去了，西征之事遙遙無期，就連曹丕都有點兒耐不住性子了。這一日清早入尚書檯，坐在案前瞅著堆成山的公文，愁眉苦臉直打哈欠。武周、陳矯等人瞧出他有心事，不願惹他煩心，商商量量就把公文發了。
傅巽口渴得緊，顧不得叫小吏自己取水喝，又倒了一碗端到曹丕面前：「太子請。」
「哦，多謝傅公。」曹丕想起身道謝卻被傅巽按下了。
「太子身體不適？我見您臉頰紅腫，是不是有些虛火？」
成天憂心忡忡能不上火嗎？曹丕滿腹心事也不便跟他說，只道：「最近父王又徵召一批方士，我瞧這事有點兒過了。」
「誰說不是啊？」陳矯提起這事就有氣，把筆一撂忍不住插言，「有個叫東郭延年的人，酷愛倒懸，說什麼倒立可以長壽，這叫什麼主意？還有個王真，會龜息之法，自閉氣息如同死人，我倒瞧他露過兩手，不過爾爾，天天閉氣躺著，那長不長壽也無甚區別了。還有個叫郝孟節的上黨遊民，嘴裡含顆棗核，據說好幾年都不吃飯，也不知真的假的。」一席話說得眾人哈哈大笑。
曹丕滿面苦笑：「昨天父王又跟我說，隴西有個叫封君達的人，自稱青牛道士，有長壽之術，命我設法找來，這等道聽途說之事怎有頭緒？」
「青牛道士？」傅巽哭笑不得，「據書籍所載，孝武帝年間有個青牛道士，坐騎青牛，服食水銀，有百餘歲。封君達若真是那個人，少說也有四百歲了，豈非奇談？」
曹丕甚為苦惱：「真也好假也好，他既要找，就試試看唄。其實先前卻儉、左慈等輩倒還算有術之人，導引調息並非左道，只是此乃數十年修行所成。父王一把年紀，現在修行恐已難收功效，至於後來辟用的這批人……」他不敢直言是騙子，免得傳到父親耳中。
正說話間令史李覃走進來，抱著幾卷文書慢悠悠放在曹丕案頭，施罷一禮便往外走。武周笑呵呵叫住他：「李令史，聽說你也在嘗試辟榖之法，感覺如何？」
李覃將將三十歲，卻也湊這熱鬧，兩天餓下來臉色蒼白，身子直打晃，卻道：「神清氣爽……神清氣爽……」慢悠悠走了，眾人掩口而笑。
傅巽卻臉色凝重，喝了口水道：「我看一點兒都不好笑。這等人乃幸進之徒，大王好方術，他就跟著也信，這不是諂媚嗎？聽說有個軍吏，每天清早在轅門打坐，說是練氣，這不是故意做給旁人看嗎？照這樣下去，養生之法沒尋到，倒培養一幫小人。原來只一個孔桂，現在到處都是孔桂。」
曹丕小心謹慎，生怕點名道姓惹是非，反岔開話頭，取笑道：「有一樁趣事，前天我到銅雀台時寺人嚴峻正跟左慈說話，我過去一聽，嚴峻竟打算學房中術呢！」
「哈哈哈……」眾人笑得前仰後合，連書簡都掉地上了。
傅巽嗆了口水，咳嗽著道：「閹人要學房中術？哈哈哈……太子得好好問問嚴峻，這小子八成有對食了！（對食，古時宮廷中宮女與宦官私下結成的掛名夫妻）」正樂不可支，卻聽外面有人吵吵嚷嚷——相國鍾繇與參軍裴潛一前一後進來。
裴潛喋喋不休：「朝廷為何不讓我回代郡？我要見大王！」他原是代郡太守，最近才調回來，臨時給個參軍的頭銜。
鍾繇道：「大王不會見你。兗州刺史司馬朗病逝，大王已指定你接任。你在代北多年飽嘗艱辛，調你去中原為官不是好事麼？」
「卑職沒說不好，可我在代郡的差事還沒辦完呢，若換他人代替必然生亂。」裴潛滿臉桀驁不馴之色。
陳矯也幫著勸：「大王沒否認你的政績，官職總有調動吧？」
「那杜畿、呂虔、梁習之流怎麼沒遷過？我哪裡比不了他們？」朝廷總有些威震一方久不更易的人物，似田豫鎮幽燕，呂虔鎮泰山，梁習鎮河朔，蒯祺鎮房陵，杜畿鎮河東，蘇則鎮西涼，不論形勢如何變遷，他們卻雷打不動，不升不降牢牢待在崗位上，這便是旁人莫及的地方人望。
鍾繇實在拿他沒辦法，只能實言相告：「明白告訴你，大王嫌你治胡太嚴。如今代郡烏丸已向我國稱藩，若仍以嚴苛之法治之，未免有失公道。」
「公道？」裴潛笑了，「在下於百姓寬，於諸胡峻，有何不公？今繼任者以為我之法令太嚴，而事加寬惠；烏丸素驕恣，過寬必弛，既弛又改以嚴法，這一寬一嚴變來變去，就要出亂子了！」
鍾繇無奈：「老夫知你所言有理，此上意也，我也無權變更。」這倒是實情。鍾繇雖居相國之位，實際也跟尚書差不多，他手下魏諷那幫人都無實權，不過是充門面。想來曹操是以司空、丞相起家，開府納士篡奪漢權，豈能讓別人效仿？自己兒子尚且信不過，就更別提外人了。裴潛不服不忿鬧一場，終究無可奈何，領了兗州刺史的任命，怏怏地去了。
陳矯待他出去才道：「裴文行所言有理，烏丸本漢室藩屬，又北與鮮卑相通，要他們改換門庭效忠大王確實不易，該多加提防啊！」
鍾繇何嘗不知，昔日曹操與群臣共論國政，反覆推敲拿定章程；如今變成君臣關係，別人策劃他拍板，可他又怠政，不甚瞭解情況，拍了板還不許別人動，怎能不出問題？但這種弊病關乎王權，鍾繇也無法觸碰，只得就事論事，向曹丕道：「勞煩太子去銅雀台時向大王提提此事，若能把裴潛派回去最好。」
「行。」曹丕起身，「快到正午了，我這便去。」從尚書檯到西苑也不近了，但曹丕每天離宮前都要跑這一趟，好在是初春之際，不至於頂著大太陽。
方行至西宮側門，正見曹植帶著兩個抱著提盒的寺人從北而來：「參見太子。」他神色比先前好看多了，這兩月曹操已不再為難他，反而多加恩惠，還准他時時進來看望母親；曹植固然有喪妻之痛，但畢竟父命難違，君命難違，又有何辦法？
「自家兄弟，何必這麼客套？」曹丕這會兒都有些羨慕弟弟一身輕鬆，「你也去銅雀台？」
曹植指指提盒：「此乃匈奴閼氏贈送之物，母親叫我帶去給父親過目。」
曹丕邀他並肩而行，曹植卻不敢，在他背後一步緊跟；過西夾道入西苑，離著老遠就聽見曹彰那叫驢般的大嗓門——他自獲准入宮，幾乎天天泡在園子裡，不是與眾侍衛廝混，就是找卞氏蹭吃喝，曹操也放任不管。
「大哥！又有什麼好東西？」曹彰可不顧禮法，奔著提盒而來。
曹植忙護：「父王還沒過目呢。」
「我們還不知什麼東西呢，你若想要跟我們一起上去見父王。」曹丕甚感這機會好，哥仨同去兄弟和睦，顯得他這太子多賢明啊！
三人攜手登階，方至閣門就聽裡面說說笑笑；隔著簾子一望——卻儉、左慈、甘始、王真、郝孟節等一眾方士都在，還有孔桂、秦朗左右侍奉著；曹操倚在榻旁滿面堆笑。嚴峻知道老爺子這會兒高興，連稟都沒稟就領進去了。
「參見太子……參見鄢陵侯、臨淄侯……」眾人請安聲陣陣。
曹操還沉寂在方纔的話題中，急不可待：「甘先生，你說了一半。你說你師傅姓韓，叫韓雅，在南海住，你以前隨他修行，後來呢？」
甘始鶴髮童顏，一張小臉紅撲撲的，笑道：「我師傅修成了煉金術，每日在南海島上作金，煉成就投入海中，僅我在他身邊那幾年便投萬斤黃金於海中。」
曹植忍不住問：「既能煉金，何必投入海中？」口氣甚是懷疑。
甘始笑道：「侯爺不知，我師傅是有道高人，不喜黃白之物，投金入海乃祈福之法。」
曹操關心的卻是這個奇人：「你師傅既有妙法，何不將他找來？」
甘始又道：「說來也怪，自我離了那島就再沒回去過，昔年也曾幾番入海尋訪，卻找不到那島蹤跡。」
曹植欲要追問，王真卻搶先奉承道：「哎呀！你師父是神仙啊！」眾方士都道：「是神仙，肯定是神仙……神仙皆有靈藥，服下便長生不老，可勝過我等辛苦修行了！」這幫人互相吹捧。
「豈能真有此事？」曹植甚是不屑。
甘始越發笑容可掬：「侯爺有所不知，人稟氣於天，雖各受壽夭之命，如得善道神藥，形可變化，命可加增。此等事古已有之，大王這等貴體，本就英氣勃勃，倘用仙藥壽不可測，至少壽增百年。」
這話曹操也不信：「古來百歲之人能有幾何？」
孔桂早蓄勢待發，忙見縫插針：「文王九十七而薨，武王九十三而崩。周公乃武王之弟，兄弟相差未有十年。武王崩，周公居攝七年，復政退老，出入百歲。邵公乃周公之兄，至侄孫康王之時尚居太保，出入百有餘歲。今大王之功高於周公，大王之德過於邵公，百歲豈是虛話？」小人最善投其所好，既然曹操喜歡這個，他也挖空心思在這方面迎合。
曹丕這半天一直斜眼偷看父親案頭擺著的帛書，那是一首詩。若是一般的詩也罷了，卻是描述神仙的詩。曹操一生自詡不信天命，到晚來竟也迷信此道：華陰山，自以為大，高百丈，浮雲為之蓋。
仙人欲來，出隨風，列之雨。
吹我洞簫鼓瑟琴，何甗甗。
酒與歌戲，今日相樂誠為樂。
玉女起，起舞移數時，鼓吹一何嘈嘈。
從西北來時，仙道多駕煙，乘雲駕龍，郁何蓩蓩。
遨遊八極，乃到崑崙之山，西王母側，神仙金止玉亭。
來者為誰？赤松、王喬，乃德旋之門。
樂共飲食到黃昏。多駕合坐，萬歲長宜子孫。
曹植實在聽不下去，便要與眾方士辯論；曹丕卻緊緊拉著他手，不讓他上前。曹彰卻滿腦子只惦記匣子裡的東西，忙招呼寺人抬來，打開一看，是短刀、金盃、廓洛帶等物，皆匈奴人所制，甚為精良，還有一盒乳酥（奶酪）。
曹彰將一把牛皮鞘的匕首搶在手中：「這東西父王賞孩兒吧？」說罷揣進懷裡就跑了，曹操只一笑而置之——在他心中禮法真的不可侵犯嗎？也不過是打擊人的手段罷了，只要他這會兒瞧誰順眼，怎麼無禮都行。
曹植打開那盒乳酥，先自己嘗了一塊，繼而雙手呈上：「請父王享用。」
曹操吃了兩口，只覺味道濃厚，卻少了些甜味，不甚喜歡；靈機一動，想跟眾人開個玩笑，便蓋上盒蓋，又取過筆墨，在盒蓋上豎著寫下「一合酥」三個字，又遞還曹植：「你把這個放到聽政殿前殿，其他的東西你和子文分了吧。」
曹丕看得眼紅，卻也不好意思說什麼，畢竟自己連太子都搶到手了，一點兒賞賜有何計較？但自己既在一邊站著，偏偏摸不著，實在不舒服。
「子桓，」曹操一跟他說話，臉色馬上嚴肅起來，「你來得正好，有兩件事吩咐你。昨日我在樓上看陳禕與子文鬥劍，此人武藝不錯，子文也服氣；前番南征他侍奉你母親車駕也很周到，我想提拔提拔，現今後宮無掌兵護衛之人，就命他為長樂衛尉，你看如何？」
「兒臣遵命便是。」曹丕哪敢不依？所謂長樂衛尉其實就是皇后宮殿的侍衛長官，但長安、洛陽皆有長樂宮，鄴城卻沒有，後宮主殿為鶴鳴殿，這官號不過是因襲舊稱。一介後宮侍衛長曹丕並不在意，問題是陳禕似是得曹彰幫襯才得到這官，令他不喜。
「那便好。」曹操又道，「還有，近來添了西北軍務之事，又調走辛毗，中台需填幾個人手，你不是和陳群關係不錯麼，調他入中台。讓崔林接任御史中丞。」崔林乃崔琰同族，但關係較遠，今崔琰叔侄皆亡，也就不再牽扯，曹操還是要重視清河崔氏的。調陳群為尚書，曹丕還沒來得及高興，哪知他接著又道，「西曹之事改由陳矯主持，把丁儀也調為尚書。」
曹丕暗憋暗氣，看來他跟丁儀的仇怨算解不開了，如今父親又把這傢伙弄進中台了。一年來好不容易跟傅巽、武周這幫人混熟，此人一來勢必掣肘，以後私下說話都得提防了。但曹丕只能忍著：「一切皆聽父王安排。」
「嗯，你們去吧。甘先生，那煉金術可……」曹操交代完這幾句又一門心思扎進方術了。
曹丕本該提及裴潛之事，可這會兒也沒心情了，施了個禮退出，曹植也跟了出來：「為何不讓小弟揭穿那術士謊言？」
曹丕苦笑：「算了吧，由著父王高興便是。」
「偽方異伎，巫蠱左道。昔日父王何等英明，從不信神怪之說，如今怎麼這樣？」曹植搖頭不已。
曹丕歎口氣：「你還年輕，病沒長在你身上。等真到了父王這把年紀，就迷迷糊糊信了。秦王政吞併六國唯我獨尊，不免被方士徐福蒙騙；孝武帝強橫一世，晚年尚有巫蠱之失……」說穿了就是怕死，再天不怕、地不怕的人照樣怕死，曹操也難過這一關，「孝順孝順，以順為孝，只要這些方士不耗費國資，不坑害父王身體，就由著他們信口雌黃吧，只當養了幾個弄臣。」
「倒也是……」曹植也無法可施，「可西征之事怎麼辦？」
「唉！能怎麼辦？即便父王不耽於方術，以他現在的身體能放心讓他出征嗎？」曹丕看得更透——二十多年來親臨戰陣，曹操的威嚴實是不可替代的。如今他的病體已很難遠路跋涉指揮戰爭，經過一場瘟疫，他對出征甚至有些恐懼和厭惡的心理，但是交與其他將領全權指揮又放心不下，眼下也無人能挑起十餘萬軍隊的擔子。曹操這顆震懾三軍的定心丸已不復當年，魏國以後的路如何走實是難說。
沉默片刻曹植又道：「丁儀入尚書檯之事與小弟無干……」
「我知道。」曹丕拍拍兄弟的肩膀，「你怎麼會為他進言呢？此必父王之意。」
曹植見曹丕神情極是不屑，也不知這話是否是真心。其實曹植也不願丁儀再生事端，他已不想再爭了，再鬧下去有朝一日父王歸天、兄長繼位，還有好日子過嗎？
曹丕何嘗不懷疑弟弟——他說與他無干，能是真的嗎？
哥
倆誰都不好再提，竭力避開此事，只談論天氣；又到鶴鳴堂向母親問了安，曹丕便照舊離宮回府，一路上心中甚煩——如今這情形彷彿弟弟們比他這太子面子還大，即便他們並無爭儲之意，長此以往豈有益處？曹沖死後他費了近十年心血才搶來這個位子，卻還得小心翼翼。以前的對手是兄弟，還可以陰謀陽謀，如今壓他的卻是父親，除了忍還能如何？曹丕暗暗禱祝，願戰事順利、天下太平。只要嚴守疆域，平蜀滅吳都可日後再論；重要的是太平無事，只有太平無事他才能當太平太子；若世事紛雜多是多非，誰能預料魏國朝廷將走向何等形勢？誰又能保證他不會再失太子之位？
曹丕這麼想著，不知不覺又回到尚書檯院口，取幾卷文書便可回他的太子府了；哪知剛邁過門檻，迎面快步走來一人與他撞個滿懷。曹丕險些摔個跟頭，抬頭一看，竟是相國鍾繇——何事能讓這位儒雅老臣如此慌張？
「相國，怎麼了？」
鍾繇一個踉蹌，被身後小廝攙住，手裡攥了一份急報，氣喘吁吁道：「快！快稟報大王……許都……許都出亂子啦！」
建安二十三年正月甲子（公元218年2月18日），新年正旦剛過，各地百姓還沉寂在一片喜慶之中，許都卻顯得死氣沉沉。
漢廷本來是很重視新年的，臘月到正月有一套隆重的禮制活動。先是在臘月初七的晚上舉行大儺禮：中黃門宦官身蒙熊皮、頭戴面具，裝扮方相氏和十二神，高舉火炬，手舞足蹈；召集十歲以上、十二歲以下官員子弟一百二十人，頭戴赤幘身穿皂衣，手持桃弓葦矢，隨之擊鼓作歌，這一禮儀意在驅除疫鬼，消災祈福，又頗有趣味，把新年氣氛襯托得火火紅紅。
緊接著臘月初八要舉行祭祀，稱作臘祭。無論官宦人家還是黎民百姓都要祭祖，天子也得到太廟向歷代先皇上香叩拜。新年正旦更是要舉行朝賀大禮：夜漏七刻天子身穿吉服登臨正殿，黃鐘齊鳴，朝賀禮正式開始。首先是公卿、將軍、大夫、百官，然後是匈奴、羌胡、鮮卑、蠻夷等使節，最後是郡國派遣的上計吏，列好隊伍依次入宮；二千石以上高官登殿覲見，其餘臣子則在陛階叩拜，宗室諸侯皆頭戴兩梁冠，身披蟬衣，立於西首，所有人按官階等級給天子獻上玉璧、羔羊、大雁、雉雞等禮物，齊聲高呼萬歲。天子也向百官賜宴，還要演奏歌舞百戲。
朝賀之後拜祭先帝陵寢，那就不止天子百官了，就連公主、封君、外戚女眷都可以參加，北邙山下車馬如雲，喜慶熱鬧非一言可蔽。據說孝明帝朝鼎盛之時，每次新年朝賀都有萬餘人參加，齊呼萬歲之聲直衝天庭。只因那時皇族繁茂，加之班超經略安西，連西域諸國也紛紛遣使朝賀，有些僻遠小國的使者為赴一次新年朝會要在路上走半年。光武帝時賜宴百官別出心裁，不唱歌、不奏樂，要百官辯論經學當遊戲，輸了的不但罰酒還要罰站，並把坐榻讓給對手，有個汝南大儒戴憑，通達經義官拜侍中，有問必答來者不拒，一張利口駁倒群雄，竟疊坐榻席五十餘張……多麼熱鬧的節日，多麼風雅的朝廷，多麼偉大輝煌的帝國，而今這一切都不復往昔了。
許都雖比不上洛陽，但遷都伊始在荀彧、孔融、荀悅等人推動下一應禮制曾有過恢復，不過隨著曹操建立自己的封國，所有禮儀又都荒廢了。如今的漢廷連百官都嚴重缺員，但凡有點兒名聲才幹的人都被籠絡到鄴城了，還辦什麼朝會？新年之際皇宮倒是多點了幾盞燈，不過越發顯得殿宇空曠門可羅雀。若別的郡縣也罷了，至少能沾百姓的喜氣，偏偏許都沒多少百姓，附近耕種之人皆屬屯民，住在城外；城裡多是官員府邸，這些不得志的閒散官員百無聊賴了一年，不是籌劃著怎麼往鄴城鑽，就是無慾無求等著告老還鄉，誰有心思過年？故而值此喜慶之際，大漢都城竟成了天底下最冷清的地方，這就叫落草的鳳凰不如雞。
長史王必負責留守相府——說是留守，其實自曹操遷居鄴城後，這邊基本搬空了，他不過是率領一隊兵馬護衛許都、監察百官。每到冬天王必總是要把營帳移扎到城內正陽大街上，一來為了避風，二來也為防止城內失火。
屈指算來王必已在許都連續留守了十五個春秋，一年不如一年，今年連他都覺得有些冷清了。這個新春的夜晚，他只是帶著親兵草草巡查了一圈，又對守備皇宮的侍衛訓示了幾句，便回營休息了。親兵們倒挺細心，給他預備了椒柏酒（用花椒、柏葉等混合釀造的香酒）和七八樣精緻菜餚，無奈王必獨對珍饈難以下嚥。
「德偉怎麼沒來？」王必想起了忘年交金禕。這幾年金禕總是陪在他身邊，常來常往跟營裡的人都混熟了，這會兒若能與這小子對飲倒也不賴。
親兵笑道：「長史大人忘了？下午金大人來過，說晚上與幾位同鄉朋友聚會，跟您告假了。」
「唉！他是年輕人，朋友多也是自然的。」王必沒滋沒味抿了口酒，招手道，「那你們進來陪我，大過年的別冷清。」
親兵們自然高興，連把守營帳的都擠了進來，即便討不到就喝，暖和暖和也不錯。王必一時興起，講起了陳年往事——他原本不過是九江郡一介平民，少時也曾讀書，酷愛結交朋友，卻因替友出頭打傷人命，被官寺緝拿，蒙當時的九江太守、漢室宗親劉邈寬饒，收留在府充個小吏。董卓進京天下大亂，曹操至揚州募兵，劉邈又把他薦給曹操，剛開始不過是個親兵首領，後來曹操在兗州落腳，派他到西京獻表；這一路凶險萬分，幸得董昭相助才到長安，又多虧鍾繇、丁沖幫忙，終於為曹操求得兗州牧的正式策命。自此晉陞長史，成了曹營重臣……
其實這些話王必已不知跟親兵念叨多少遍了，他實在太寂寞了。當初還有荀彧、夏侯惇，如今死的死，走的走，再無親厚同僚，除了一個小輩金禕，連說知心話的人都沒有。每逢佳節倍思親，王必思念的卻不僅是親人，還有故去的朋友，可能是年至五旬越發念舊，近來他時常想起樓異、典韋，昔日他們是同等出身，樓異命喪濮陽大火，典韋戰死在宛城，只剩一個許褚，而今遠隔千里不能相見；還有恩公劉邈，漢室宗親德高老臣，老人家生前曾多次告誡他交友當慎，如今老人家在那個世界裡要是知道他輔佐曹氏幾乎篡了劉姓天下，該是何等心情？當然，最思念的是主公曹操，自從曹操征伐河北就再沒回過許都，十幾年過去了，算來主公已六十四歲，不知他現在是否蒼老。雖說大王時常會加賞賜，每逢董昭、華歆前來也托他們向大王問好，不過不能相見心裡還是想念。王必暗暗拿定主意，等熬過正月就上書請求調離，這十五個春秋真是冷清夠了。
眾親兵笑臉相迎，無論長史大人說什麼都大加逢迎，王必卻厭煩了：「罷了。與你們這幫人廝混實在無趣，剩下的賞你們了，本官去歇息，你們也不可貪杯，四更天喚我起來，還要巡視城防。」他馭下本來極嚴，這也是體諒大伙操勞一年了，想讓士卒放鬆放鬆。眾親兵喜不自勝，唯唯諾諾伺候王必進了臥帳，便一溜煙跑到前面繼續喝，沒有上司管著，划拳行令好不熱鬧。
王必確實乏了，又吃了兩盞酒，竟覺頭上冒汗，便摘盔卸甲，斜臥在榻上瞌睡……哪知正在半夢半醒間，忽覺外面傳來嘈雜人聲，初始他只當是士卒嬉鬧，可那喧嘩之聲越來越大，吵得人心煩。王必實在忍不住了，披上衣鎧甲，顧不得繫腰帶，睡眼惺忪闖出臥帳：「瞎嚷什麼？別喝了！都給我回……」話未說完忽覺情形不對，營中隱隱有火光閃耀。
親兵跑過來：「啟稟大人，弟兄們一時不慎，後營草料起火了。」
「哼！一群無用的東西！」王必快步急奔後營，果見有兩堆谷草正在燃燒，一群士兵正手執樹枝、苫布不住扑打。天寒乾燥起火也不稀罕，所幸只折了些草料，王必趕忙吩咐：「別撲了，反正是街中央，就讓它燒唄。快把其他草料挪走，帳篷都拆了，這灰煙飄來竄去的，別再把別處引著。」
士兵遵令而行，不再管那團火，忙著將剩下草料裝車推往別處。營裡亂糟糟，王必掐腰痛罵：「放縱你們片刻就惹麻煩，全是廢物！今晚上誰也不准睡，待查明是誰失的火，重重打他一百軍棍！」話音方落忽聽西面一連數聲慘叫，藉著火光舉目望去，但見柵欄外攀進十幾個面纏黑布、手持鋼刀的黑衣人！
那一瞬間，王必與其說驚懼，還不如說是詫異——何等賊人這麼大膽，竟敢在京城內襲擊官軍？
更出奇的是這幫人竟識得王必，為首之人離著老遠就伸手指他：「先誅此賊！」十幾人齊向王必撲來。
士卒焉能坐視不理？趕忙拋下輜重，隨便拾起些傢伙便去抵擋；親兵將王必護在垓心，賊人根本無法近前。一交手才摸清底細，來者不止十幾人，後面陸陸續續躥出一大片黑影，有人亂刀砍倒柵欄，這幫賊人一下子全衝了進來。
王必驚魂稍定，趕忙調集全營兵馬，自己也抽出佩劍督戰。黑衣人雖有兵刃在手，畢竟都是短傢伙，又未穿鎧甲，三斗兩斗已不敵，眼看將被官軍圍殲。卻不知誰急中生智，拾起根木棒在火堆中引燃，順勢向帳篷拋去。
這可把官軍嚇壞了，想要撲救已然不及。其他賊人也都跟著學，有的掀起燃燒的草堆，有的掄起火把往輜重上扔。霎時間四處火起，全營上下數百兵士都驚動了，大伙蜂擁而至，齊向賊人下手。王必奔前跑後振臂高呼：「速速分兵救火！快救火！」剛喊兩聲只覺背後一陣劇痛——竟被人斜劈了一刀！
營內一片大亂，眾親兵都被擠散了，聞聽慘號連忙圍上來，抱住受傷的王必，所幸披著鎧甲傷得不重，眾人左顧右盼卻不見黑衣賊，只有吵吵嚷嚷救火的士兵。這一刀可把王必砍醒了——營中有奸細！這是一場精心謀劃的叛亂，火是奸細放的，火起就是叛亂信號……想至此他強忍疼痛站了起來，正見一名在他手下聽用多年的軍候迎面奔來，王必疾呼：「此乃叛亂！你速帶麾下士兵趕往皇宮，與侍衛關閉宮門，嚴防賊人攻闕！」
「營裡的賊人……」
「此處有我應對，你快走！」打發走軍候，王必抖擻精神，親揮兵刃衝向西面，哪知到近前才看明白，叛亂者何止一二百人，自西面各處街巷都竄出叛黨，有的根本沒穿黑衣也沒拿兵刃，揮舞著火把、木棍，顯然是府邸的家僮僕從，城西住著不少官員，到底是誰組織他們叛亂的？王必也無暇多顧，率領官軍奮力搏殺，雖然接連殺退叛黨，可這幫人非但不散反而越聚越多。正無可奈何之際，又聞背後也是一陣大亂，有個身戴箭傷的小校倉皇奔來：「不好了！有人殺關落鎖，城東闖進一群賊寇，少說也有四五百，已殺到轅門了！」
王必只得咬緊牙關分兵抵擋，卻見轅門處早已箭雨紛飛——東面來的都是有武裝的賊寇，不但預備了弓箭，還有不少馬匹。官軍前後遭襲頓時大亂，王必回頭再看，四處火勢無法控制，火舌隨風亂竄，連中軍帳都引燃了；又聞喊殺聲自四面八方而來，顯然大寨已被亂黨包圍。再這樣下去，即便不戰死，也得活活燒死。
軍心已亂，轅門堪堪就要失落，王必五內俱焚，兀自揮劍指揮，卻見東北寨牆一陣垮塌，一群身披牛皮銅鎧的叛黨已殺了進來。殷殷火光中箭雨似飛蟲投火般射來，三四個親兵應聲而倒，王必肩頭也中了一箭。
有員小將甚是奮勇，揮舞大槊召集敗兵堵住缺口，一邊奮戰一邊吶喊：「我等支應一時，大人快撤！」
王必身受兩創還欲硬挺，卻被眾親兵架住，直奔馬廄而去，本想馳馬突出城去搬兵，哪料廄中竟一匹馬都沒有——早被細作之人解韁放跑了！營內沸反盈天，大批叛黨已衝了進來，火光之下人人身上皆是一片殷紅，也辨不清敵友，眾親兵保著王必奮力沖圍，意欲往皇宮躲避，卻見北邊營帳已成一片火海，只得轉身向南，狼狽撞出營門。
剛出南面營門，正見馬上步下數十叛黨列隊於前，為首二人身披鎧甲、頭戴武弁，皆五旬開外，王必一見咬碎鋼牙——竟是少府耿紀與丞相司直韋晃！
耿紀正是這場叛亂的主謀，他將各路叛黨安排妥當，此刻正觀望火勢等候奏報，見營門處躥出一小撮士兵，立時認出王必，厲聲疾呼：「曹賊爪牙在此，還不誅之？」他身邊之人皆心腹家將，聞聽號令各抽兵刃，齊奔這邊撲來，左右叛黨也跟著一擁而上。
王必氣憤填膺——耿紀奸詐多端，謀反倒也罷了，怎麼連韋晃這相府之人也參與其中！有意橫下心來跟他們拼了，又恐許都失陷敗壞主公大事，只得奪路而逃；十幾個親兵捨命抵住，王必趁亂鑽入附近街巷；也就三繞兩繞的工夫，便覺後面隱隱有追殺之聲，顯然那些親兵都戰死了。
這時王必身邊只剩不到十個人了，不敢停下腳步，也顧不得東西南北，見路便逃，見彎就拐，迎面遇見路人，也不管是不是叛黨一概砍翻在地，只想甩掉追兵。也不知跑了多久，才覺後面追殺聲遠去，這才停下喘息。王必兩處創傷皆未包裹，衝殺一陣又四處奔逃，鮮血汩汩而出，漸感頭昏腦漲。正在危難之時，有個親兵手指拐角處一座府邸：「那不是金禕家麼？大人與金禕相交莫逆，何不到他府裡躲避一時？」
這一言提醒了王必——眼下人單勢孤，躲是躲不成的，可是憑我與金褘的交情，請他召集家奴一起抵抗倒也能周旋一時。現在大概三更多了，只要支應到天亮，城外屯田諸部必能發來救兵。
想至此王必便要親自叫門，卻因失血過多跌倒階下，眾親兵連忙攙他坐下，有人替他擂門。可不知為何，叫了半天門沒人來應，城中叛黨眾多，親兵又不敢聲張，只得耐著性子再敲。時隔半晌，府門才「吱呀呀」敞開一道縫隙——平日應門的都是伶俐小廝，今夜開門的卻是個年邁老僕，鬚髮蒼蒼，少說也有六十多歲了。
親兵顧不得解釋，正要攙王必進去，哪知那老僕糊里糊塗一番話幾乎把所有人嚇趴下：「誰受傷了？事態如何？殺死王必沒有？」
王必耳畔如同打個驚雷，立時明瞭——除了我之外，還有誰出入我營暢通無阻？誰有機會在營內安排奸細？不是金禕又是哪個！
朋友背叛、營寨被毀，王必又痛又恨五內俱焚，也不知哪兒來的一股勁，竟拾起佩劍一躍而起，踢開金府大門，照定老僕就是一劍。慘叫聲起想藏也藏不住了，親兵也恨金禕入骨，紛紛舉刀闖入府中，逢人便殺遇人就砍，片刻工夫將府中之人宰個乾淨——都是老弱婦孺，年輕力壯的全在外面造反呢。
一通砍殺之後，王必拄劍而立，渾身不住顫抖，鮮血順著袖口、褲管不住滴落——有所殺之人的血，更有他自己的，兩處創傷淌血不止，他已經快支持不住了。
「大人。」同樣一身血污的親兵將他攙住，「接下來怎麼辦？」
王必痛心不已，他自問對金禕不薄，怎料換來的卻是背叛。昔日劉邈告誡他交友當慎，誰想天命之年又蹈覆轍，有何臉面再見曹操？他真想一頭撞死在此，但國家事大，倘若許都有失、天子被持，曹家如何收場？無奈咬牙忍痛，瞅著滿地死屍道：「險地不可久留，速速改換衣裝，賊人已開東門，咱們設法混出城去。」
眾人齊動手，先把老僕屍身拖進來，把府門關上，繼而四處搜尋衣服，有的乾脆扒下死人衣物自己穿上。親兵為王必包紮傷口，擦去血跡，為他換上件尋常布衣，又抹了一臉髒土掩蓋面貌；後面馬棚裡卻只有一匹瘦馬，也給王必騎了，這才輕開後門溜了出去。
這會兒許都城內火光四起已經大亂，條條街巷皆有手持棍棒之人出沒，那些不明就裡的府邸盡皆掩門閉戶，唯恐招惹是非。王必等人趁亂向東摸索，他們改了裝扮，叛黨只當他們也是同道，也沒人留心盤問。堪堪行至城東，果見城門大開，卻有一隊叛黨把守門前，不准任何人出去。火光照耀瞧得真切，為首的是兩個皮衣武弁的年輕人，王必識得乃太醫令吉本的兩個兒子吉穆、吉邈。
其他城門仍然緊閉，就憑王必這幾個人難以打開，生死就這一條路。事到如今別無他法，王必對僅剩的幾個親兵道：「我有馬匹還可勉強脫身，只恐爾等不免。你們各尋躲避之處，若我能逃得性命，咱以後再見吧。」不由親兵勸阻催坐騎出了巷口，卻哼著小曲故作悠閒之態；叛黨剛開始並未在意，還以為是自己人，哪知此人不言不語，竟直奔門洞而去。吉穆這才起疑，趕忙喝止：「站住！你是誰麾下？此門可入不可出！」
王必再不遲疑，左手抱定馬
頸，右手舉劍往馬屁股上一戳——這老馬雖然遲緩，但如此疼痛豈能不驚？頓時四蹄亂炸，竟將吉穆撞個跟頭，順著門洞衝了出去。吉邈哪裡肯依，招呼左右放箭，這狹窄的城洞立時箭雨紛飛，王必連人帶馬中了數箭，卻還是奔出了門洞。
吉穆爬起身來：「快追！快追！」
那幾個親兵在巷中看得真切，見王必再度中箭眼睛都紅了，全都呼喊著衝向叛黨。吉氏兄弟只得轉身迎戰，親兵勇則勇矣，終究寡不敵眾，人人身中十餘刀，臨死還緊緊抱著吉邈馬腿。王必卻已跑遠，消失在黑夜之中……
叛黨雖人數眾多偷襲得手，其實指揮混亂，只是一幫烏合之眾。事情的起因是少府耿紀、太醫令吉本、丞相司直韋晃不得曹操信賴，又憤於關中士人不受重用，陰蓄反意，進而勾結金禕籌劃叛亂。正趕上劉備大舉侵入武都，耿紀等一心以為鴻鵠將至，意欲佔領京師，控制天子以迎劉備；遂糾合各府家僕以及鄉野好亂之徒千餘人趁夜舉事，由金禕安排內應縱火，吉本傍晚入宮準備響應叛軍劫持聖駕。
一開始事情還算順利，毀了曹兵營寨，可是控制京畿兵權的王必趁亂逃了，千餘叛黨在城內四處搜尋，始終抓不到人。耿紀深知不可拖延，馬上傳令攻打皇宮，但烏合之眾實在難成大事，此時許都已亂成一鍋粥，有人甚至趁亂搶劫，還放火燒了不少民房，謹遵號令之人不到一半。皇城高大堅固，王必又早已分兵堅守，叛黨折騰了半宿，費盡九牛二虎之力也攻不進去。眼瞅著天色將明，宮內一點兒策應都沒有，八成吉本已失手遭擒，又聽聞有人撞出東門，耿紀、金禕情知不妙，只得糾合諸家黨徒出城逃亡；哪知剛出城門，就見大隊兵馬黑壓壓而來，看旗號乃是「典農中郎將嚴」。
典農中郎將嚴匡負責穎川郡內屯田，如今大收完畢糧草入庫，屯民也在熱熱鬧鬧過年。深更半夜聞知造反，嚴匡立刻召集能召集的所有兵馬，並將麾下精壯屯民武裝起來，湊了兩三千人連夜趕來戡亂。叛黨總共只有千餘人，連兵刃鎧甲都不全，混亂了一夜現在勉強跟著的只剩一半，如何抵禦多出數倍的曹軍？眾黨徒還在驚怖之中，又見曹軍旗幟之下並騎列著兩員將，左邊的是嚴匡，右邊那人身高七尺、膀闊腰圓、花白虯髯，不是王必是誰？耿紀臉色煞白，兵刃脫手墜地。
「咱們完了……」金禕也把兵刃一拋，痛苦地合上眼睛。眾叛黨訝異片刻，繼而丟盔棄甲一陣喧嘩，如捅了馬蜂窩般一哄而散！
王必雖然換了鎧甲騎在馬上，實是勉強支撐；此刻眼見叛軍自行潰散，嚴匡之兵齊聲吶喊衝殺過去，懸著的心終於放下了。他龐大的身軀連晃都沒晃，直挺挺栽了下去。
「長史大人！」嚴匡跳下
馬親自抱起。
王必雙眼迷離，隱約看見嚴匡的嘴唇在動，卻一個字都聽不見，戰場的喧鬧聲也沒有了，靜得出奇。所有人的面龐都變得晦暗扭曲，漸漸地，眼前一切都化作了黑暗……
許都叛亂總算被平息了，消息傳至鄴城，曹操震怒不已，又痛惜王必之死，傳令將耿、吉、韋、金四家反臣夷滅三族，所有參與叛亂之人全部處死。一時間許都血流成河，四叛臣及家眷明令典刑，耿紀臨死尚咬牙切齒痛罵曹賊。曹操猶未解恨，竟傳令將許都一眾官員及家屬、僕僮盡數押送鄴城。
正是乍暖還寒之時，凜冽的東北方吹得城頭旌旗呼呼作響。曹操身披狐裘，手扶女牆，立於中陽門城樓，滿面陰沉眺望下面；而城下便是從許都押解來的百官子弟、家僕，甚至還有一些公門小吏，多達數千人，每個人都滿臉驚恐瑟瑟發抖——因為在他們周匝兩萬多曹兵已頂盔摜甲、手握軍刃，時刻等待號令；而在士兵身後，巨大的屍坑早已挖好，這些人的生死只決於曹操一念。
曹操望著這些待宰羔羊，卻沒有一絲憐憫，所剩的只是憤恨——曹氏有今日之權皆因掌控天子，倘若天子落於叛黨之手，進而被劉備掌控，那他半輩子的心血都付諸東流了，曹氏將淪為「不法割據」，傲視孫、劉的資本和冠冕堂皇的名義將蕩然無存。昔年玉帶詔之事猶在曹操噩夢中徘徊，這次更惡劣，司直本是他派出監督百官的，沒想到卻成了叛亂的主謀之一，何等可怖，普天之下還有可以信任的人嗎？
怒火在他胸中不斷積蓄著，曹操憤然喝問：「你等可知罪？」但聲音不大並未傳出多遠，隔了片刻他又喊一聲，依舊連自己聽著都覺中氣不足，反而有些頭暈眼花——無論是方術還是醫藥，都治不了他的病、延不了他的壽；想到這些他悲不自勝，看著下面那一張張惶恐而不知所措的面孔，竟感到無比憎惡，繼而狠狠拍打著女牆。孔桂、嚴峻就侍立在身後，急忙上前攙住，朝不遠處一名親兵使個眼色。
「大王問你們，因何串通謀反？」士兵替曹操喊了一句，那高昂的聲音久久迴盪在城樓上空。
「我等冤枉啊……求大王開恩……」數千人呼隆隆都跪下了，大家仰視著那身體矮小滿頭白髮的老人，乞活哀號聲不絕，繼而嘈嘈雜雜也不聽清哭些什麼，只是嗡嗡一片。
隔了一陣，又聽上面士兵發問：「叛黨作亂之夜，許都城內多處起火，你等可曾趁火打劫，協同作亂？」
「沒有……沒有……」這次倒都眾口一詞——確實，耿紀等一黨作亂事先無人知曉，禍起之夜許都殺聲四起人心惶惶，誰也不知出了什麼亂子。關門閉戶尚且不及，誰敢往外跑？更不消說協同作亂。
又嘈雜了一陣，忽見左右曹兵豎起了兩桿
大旗，眾人正不知所措聽上面喊道：「大王有令，問你們是否有人救火。你們人太多也問不周全，凡救火者站於左邊旗下，不救者歸於右邊旗下。速速站定！」
哪個不知救火有功，不救有罪？群凶磨刀霍霍，當此時節不求有功保命要緊，城下之人無論救沒救火都一窩蜂向左擁，不少人被擠倒絆倒，兀自連滾帶爬撲向左邊，有人唯恐站得不夠靠左，還使勁往裡擠；站在右邊的沒幾個人，不是老實得犯傻，就是根本不打算活了。生死時刻誰也不敢怠慢，一片塵囂泛過，數千人竟全站好了，漸漸安靜下來。
城上卻久久沒有動靜，恍惚只見曹操對身邊之人說些什麼，那些侍從、將領的表情都甚是詫異，隔了半晌才有人喊道：「爾等所言皆是實情？有無改革？」
「我等實是無辜……」數千人亂糟糟嚷著。
突然城上令旗一舉，四周曹兵如潮水般逼上來，弓上弦刀出鞘，將兩桿大旗下的人都團團圍定。眾人嚇得連聲尖叫，似一群待宰羔羊般擠作一團。
城頭士兵扯著脖子喊道：「大王有言，群逆為亂許都惶惶，關門閉戶尚且不及，何言救火？自稱救火者乃叛逆同黨，即便非是同逆，欺君罔上亦當治罪！將左邊旗下之人盡數誅殺！」
最初的一剎那僅是震驚，不但被殺之人震驚，連曹兵都感震驚，不過只一錯愕間便有人醒悟到自己在執行命令，揮刀向人群斬去——數千人立時迸發出一陣驚天動地的慘叫，哀嚎聲、悲哭聲、請罪聲、乞活聲、呻吟聲和無情的喊殺聲交織一起，什麼都聽不清，震得城上之人腦袋生疼。
罹難之人自相踐踏，東躲西閃，終究逃不過四面八方的屠殺。黑壓壓的兵士如山崩海嘯般壓來，一道道血霧噴出，又隨風飄散，籠罩著這片人間地獄。有人東撞西撞，直至撞到曹兵的屠刀下；有人早就癱軟在地，被往來奔逃之人踏為肉泥；還有人才想起反抗，抓起任何能抓的東西向曹兵擲去；還有些人豁出性命，迎著曹軍撲去，想撞出道缺口……這一切都是徒勞。不知誰吩咐一聲：「放箭！」奪命箭雨如飛蝗般急密而落，包圍圈中每個人都蹣跚踉蹌，東扭西歪，伴著破空聲和中箭的痛呼聲，彷彿這是一場詭異熱烈的舞蹈……
曹操望著這屠殺的場面，連眼睛都沒眨，這些人死活根本不在他考慮範疇內，不殺不可以立威嚴，不殺不可以震他人，不殺不可以洩激憤！殺吧！殺啊！他凝望那血海，心中除了憤怒還有一絲自暴自棄的感覺——天子的權力奪盡了，天子的儀仗也有了，而他勃勃的生機卻消磨殆盡。這一年若能打贏劉備，哪怕打一次漂亮的偷襲戰，他都可能動心登上那至高之位，畢竟他自知來日無多了。但這場叛亂破壞了他最後的幻想，正月便出這麼個亂子，那幾個野心家竟還打著拯救天子的旗號，他怎麼可能再去碰那個位子，難道自證己罪？完了，全完了……他的身體完了，他的期望也破滅了……
好久好久，直至最後一縷哀號劃破長空回音遠去，曹操才從執拗的遐想中回過神來，細細打量那滿地的屍身——仰面朝天的屍體，瞪著睛、咧著嘴，彷彿在向蒼天申訴著委屈；直撲在地的屍體，手指緊緊摳著泥土，雙腿扭曲地岔開著，好像是在向大地求援；踐踏而死的人開膛破肚頭破血流，只一片模糊，猙獰得看不出面目，似乎都變成了惡鬼；亂箭攢身之人，七稜八杈，立不住又倒不下，活像是血糊糊的大蜘蛛；身首異處的軀體倒在地上，還是死去時張牙舞爪的姿勢，彷彿在摸索自己的頭顱。還有人尚未斷氣，兀自蠕動著向外爬，拉出一道長長的血跡，直至再也不動……這些屍體似乎都在無聲地痛哭，冤屈的靈魂彷彿在鄴城上空遊蕩……
曹操馳騁沙場三十年，目睹死人無數，早就習以為常，但今天不知為何，卻從心底泛出一股寒意，彷彿這些死人都已化作厲鬼，隨時可能站起來……
死亡，死亡……曹操從未似今日這般畏懼死亡！
他穩住心神嚷道：「焚屍！快焚屍！」隨即感覺有人碰他胳膊一下，竟嚇了一跳，轉臉厲喝，「你想作甚？退下！」
嚴峻不知所措：「大
王，是小的……」
「退後！快退後！」曹操竟把佩劍拔了出來。
眾人知他殺紅了眼，步步後退皆有怯意。
「退後！誰也不准碰寡人！」曹操手持利劍，渺目四顧——似乎身邊每個人都不能信任，每個人都存心害他！
城下屍體自然是要焚燒的，卻不是怕他們化為殭屍厲鬼，而是怕屍蟲癘氣再鬧成瘟疫。士兵一邊把屍體拖進焚屍坑，一邊投入茅草，霎時間點上火冒起黑煙，一股皮肉燃燒的煳臭味竄人鼻眼。曹操只覺胸臆煩惡，眼前事物漸漸模糊，繼而頭昏腦漲似要崩裂，手一鬆佩劍落地；眾人這才一擁而上將他抱住。
「快傳李璫之！大王的頭風犯了……快去啊！」孔桂瘋了般一通亂喊，這不光是救大王，也是救他自己。