一片漆黑中，曹兵緊緊靠在一起，不單是為了抵禦暴雨的寒冷，更為了驅趕恐懼。
搞不清什麼時辰，也不知何時才會天亮，所有人濕漉漉的，沒有軍帳遮風避雨，也點不燃火把，伸手不見五指，天地沉寂在閬閬黑暗之中，只有滂沱的暴雨、呼嘯的狂風、隆隆不止的轟雷震撼著每個人的心緒。時而閃電劃破長空，大家瞪著恐懼的眼睛努力張望，而一瞬間看到的只是狂舞的樹木和白花花翻騰如開鍋般湧動的洪水……
這種情形已持續兩天兩夜，士兵飢寒交迫，卻沒一人昏昏睡去，也沒人說一句話，大家仍覺得這半月的經歷如此不真實，彷彿是一場還沒熬到盡頭的噩夢。
曹軍七部精銳三萬餘眾，在左將軍於禁率領下開赴荊州，星夜兼程很快到達郾城，與荊州刺史胡修、立義將軍龐德、南陽太守東裡袞會合，繼而與據守樊城的曹仁取得聯繫，將大軍屯於樊城以北的罾（zeng）口川，秣馬厲兵隨時準備交鋒。雖然魏王沒能親臨前線，但各路曹軍總計五萬，相較關羽兵力上佔優，再者此番用武目的是防守，逼退敵人即是勝利。漢水以南的襄陽自劉表統治時就是聞名遐邇的堅城，如今守城的裨將軍呂常又頗具才智，即便關羽號為名將，也不可能單從南面攻拔，他若向漢水以北包抄，曹軍正好半渡擊之，給他致命一擊；曹操也準備移駕洛陽遙作聲勢，軍中士氣旺盛，尤其立義將軍龐德，其兄長龐柔如今仕蜀，常恐同僚因此猜忌，故而下定決心要在陣前與關羽一決生死以表忠心——照常理推敲襄樊不會有閃失，關羽進不能取勢必偃旗息鼓，曹軍若抓住時機追擊，說不定還真能如於禁所言，取關羽之首級獻與魏王駕下。
一切準備就緒，還未及交鋒，仲秋的第一場大雨卻先來了，昏天黑地電閃雷鳴，一下就是兩天。雖說添了些麻煩，於禁卻樂得如此，這麼糟的天氣，關羽不可能進攻，磨磨敵人銳氣豈非好事？哪知曹軍還沒來得及晾乾衣物，僅隔一天，第二場雨又來了，這次雖不似前番猛烈，卻斷斷續續連下十餘天。剛開始曹兵還幸災樂禍，但隨著帳內積水逐漸沒至小腿，於禁才意識到情況不妙——漢水至襄樊一帶趨於平緩，積水不下皆因河水滿溢，罾口川雖是兵家要地，地勢卻甚低窪，若雨再不停，七部人馬必將盡困水中。
險地不可久留，於禁傳令北退，欲撤回郾城再做定奪，事起倉促連營寨都沒拔，只帶輜重、糧草狼狽而走。哪知行了不到一里，雨勢愈大，積水已沒過膝蓋，探聽才知，附近淯（育諧音）水（白河）、沘（筆諧音）水（唐河）盡皆漲溢，齊湧罾口之地，曹軍大駭，捨棄大半輜重倉皇遁逃；怎料蒼天不佑，行至傍晚忽聞水聲滔滔有如萬馬奔騰——漢水上游決口，滾滾洪流挾拔樹倒屋之勢從西面向曹軍撲來！
水火無情甚於敵寇，生死關頭再威嚴的軍令也沒用了，將士如沒頭蒼蠅般四散奔逃，三萬大軍霎時崩潰。有的丟盔棄甲攀上附近丘陵山岡；有的就近覓棵粗樹往上爬，上去的人越來越多，不少枝椏承受不住立時折斷，一樹的人盡墜水中；有的兵方寸已亂，只一個勁向東逃竄，但人哪跑得過洪水，終被巨浪覆沒；即便有人會水，在這滔滔洪流中也無可施展，不過三冒兩冒就被洪流捲去。逃上高坡也未必能活命，一座座山頭都成了孤島，雨還在下，水還在漲，今日未淹沒，誰知明日如何？曹兵就在這冰涼的暴雨中，在無邊無沿的恐懼中苦苦煎熬了兩天……
黑夜比白天更可怕，什麼都看不見，聽到的又只有雷雨聲，過去的一晝夜間水位還是不停上漲，士兵再疲勞也不敢睡，唯恐睡夢中就被洪水奪去性命。大伙摟抱著，攙扶著，默默祈禱著，希冀蒼天平息憤怒。漆黑之中也不知過了幾個時辰，那持續十餘天的雨聲竟真的停了，卻無人歡呼，誰能斷定這不是下一場暴雨前的短暫喘息？也沒人動彈一下，只怕腳下一滑跌進水裡。
渾噩沉默間天色漸漸亮了，四外一片幽藍，兵士稍鬆口氣，拭去睫毛上的水珠，瞪著迷離的眼睛張望水位，發現坡下蕩漾不止的水痕已悄然不動了，這才流下劫後餘生的眼淚。約莫又過半個時辰，東邊的天空泛起了魚肚白，灰黑的雲層慢慢褪去，繼而半個紅球出現在遙遠天際，那是久違的太陽——半個月的陰雨天宣告結束。
曹兵並沒慶幸太久，又被眼前的景象驚呆了。沒有混沌的雨幕，眾人終於看清了一切，丘陵間的坦途大道沒了，豐收在望的田野沒了，遠處的村莊沒了，曹軍百餘車輜重糧草全沒了，都化作了一片澤國。水上還漂浮著零星的枯枝木板，以及一具具腫脹的屍體，都被初升的太陽染得殷紅，彷彿是一汪混沌的血水。
嗚咽聲藉著水面傳出很遠，繼而匯聚一處，縈繞著這片看不到邊際的澤國。天光大亮，困在各山頭、樹頂的士卒開始互相喊話，一座不起眼的「小島」上，幾個士兵操著嘶啞的嗓音高呼：「將軍在這裡……將軍在這裡……」
那本是座突兀的山岡，如今卻成了方圓數丈的小洲，百餘名士兵躲在上面，早被洪水折騰得狼狽不堪，還有人不知是生病還是受傷，倚在山石間奄奄一息；山上斜插著一面鮮紅旗幟，已剮破大半，斗大一個「於」字只剩上半截那一橫，猶自風中招搖。七軍統帥於禁臉色蒼白髮髻散亂，身上鎧甲依舊鮮明，此刻他端然穩坐一塊大青石上，面無表情雙目低垂，直勾勾盯著腳下的洪水。
莫看他表面平靜，其實心中急
若油煎，事到如今該怎麼辦？舉目四顧，殘兵分佈於綿延二三里的無數「小島」上，多則數百，少則三五，喪生洪流的更不知多少，現在已談不到救援襄樊，如何歸攏殘兵脫離險境？軍中本來預備了一些舟楫，但不是拋在罾口，就是被大水沖擊漂往他方了，眼下若要把大家歸攏起來，只能等洪水消退。可這場大水淹沒足有數丈，靜候消退不知要多久？只怕挨不到那一天，大伙就活活餓死了。
軍中本來有充足的糧草，皆被大水毀於一旦，士卒身上不過少許口糧，且被雨水浸泡得發霉發脹，熬過兩天差不多也快吃完了，暴雨雖然停了，將士們仍在死亡線上掙扎，有些山頭的人餓得剝樹皮，吃樹葉，撈水裡的谷穗；偶爾漂過一頭死馬，便被士兵七手八腳拖去，連生火的工具都沒有，就那麼血淋淋地撕咬生肉果腹。吃洪水浸泡的死畜焉能不病？但能活一天是一天，總比餓死強啊！
更令於禁擔憂的是戰況，七軍受困於洪水，襄樊的局勢又如何？會不會已經遭受關羽攻擊？如今兵馬被衝散，各部將佐、參謀皆不知去向，身邊連個商量的人都沒有；最要命的是，荊州刺史胡修和南陽太守東裡袞也在軍中，連地方官都遭了難，就別指望能有人組織鄉民援救了。
除了自救別無他策，於禁穩住心神傳下一令，叫大家薅草搓繩，打落浮木，盡量捆紮木筏，這是唯一的脫險之策。可傳令本身就是難題，親兵嗓門再大能嚷多遠？只能一座「島」至一座「島」，由近至遠傳達，又挑了十幾個會水之人，四處游曳，尋找散落各處的將佐。
如此逐個傳達，將近正午才算把軍令傳下，找到了幾位將領，各處也開始動手做木筏了，但就地取材談何容易，忙活半天也搓不出一條結實繩子，照這速度進展，大部分人注定無法逃生了。於禁強打精神眺望東南——此處離樊城只十里之遙，腳下本是山坡，應該很容易就看到城樓；可不知為何，樊城卻已尋不見蹤影，目光所及除了茫茫大水就是零星「小島」，或許樊城也困於水中，成了遠方的小洲，辨不出來了。
「快看！有船來了！」有個親兵手指正南方喊了一聲。
所有潦倒的士卒都蹦了起來，簇擁著向南望去，果見天水相接處有幾個黑點，繼而幾艘舟楫的輪廓逐漸清晰，緩緩接近遠方「小島」。眾人歡呼雀躍，都以為得救了；於禁瞧見心中卻是一凜——襄樊正在敵鋒之下，焉能抽兵力援救？反之關羽早備船隻欲侵漢水之北，已過兩天兩夜，來的該不會是敵船吧？果不其然，沒多久吶喊聲從遠而近逐島傳來——關羽的水軍來了！
「怎麼辦？」所有士兵都在向於禁問計。
「慌什麼？都給我沉住氣！」於禁嚴厲地呵斥一聲，卻也沒指示該怎麼辦——人為刀俎我為魚肉，他又有何辦法？只能靜觀其變了。南來船隻越來越多，漸漸已不清數目，大大小小鋪滿水面，一路推進包圍諸高地，模模糊糊也瞅不見發生了什麼。親兵紛紛揣測，有的說必是把上面人都殺了，有的說恐是他們降了，七嘴八舌說什麼都有，於禁喝令把旗幟拔了，免得引敵人注意——拖一時是一時吧！
雖然瞅得見，離得卻很遠，一番議論之後所有人都沉默了，悄然注視著主帥。於禁雖滿目關切眺望遠處，也知大伙都在看自己，他卻沒與任何人目光相接，兀自愣在那裡——戎馬一生戰功赫赫，被曹操褒獎為眾將魁首，怎料今日竟落到這般田地？水淹七軍，功敗垂成，何顏面對大王，何顏面對三軍將士？
一片沉默中過了半個時辰，敵船越來越近，連荊州兵的旗幟都瞧得清清楚楚，島上的情形也看明白了。大多數士兵早疲餓不堪，跪倒在地哀哀乞活，荊州兵收去他們僅有的幾件兵刃，丟點兒乾糧，自有後面的船容納收編；也有忠勇之輩誓死不降，靠投擲石塊禦敵，結果被敵人弓箭射成了刺蝟，還有的連射都不射，就把他們扔在孤島上，讓他們自生自滅；還有些曹兵畏懼敵人，跳入水中拚命北遊，可逃得一時又如何？後面的小洲早晚也會被敵船侵襲。
「將軍！咱們怎麼辦？」士兵們再也憋不住了，早忘了於大將軍不可侵犯的威嚴，焦急問策。
於禁兀自矜持，回頭瞅了瞅趕製的木筏——繩子搓好了，卻沒撈到多少能用的木料，一兩個時辰內筏子造不成；其實做出來也沒用，木筏跑得過敵船嗎？就算真跑遠，沒糧食能堅持多久？於禁最後一絲希望泯滅了，握住腰間冰涼的劍柄，乾澀地咕噥道：「隨我盡忠！」
「對！拼了，殺一個夠本，殺倆賺一個！」親兵隨著喊了幾聲，但低頭再看，底氣又有些不足了——沒兵刃！大水來時都顧著逃命，誰還攥著兵刃？只剩十幾桿戈矛，弓箭也沒多少，親兵的腰刀、佩劍倒不缺，但敵人根本無需短兵相接，一陣箭雨就完了，找誰拚命啊？大家挖腳下的岩石，準備用以投擲。
匆忙間敵人愈近，已駛向十餘丈外一處較大的孤洲，於禁方纔已探知，與他配合多年的監軍浩周就在那洲上，立時緊張起來。眾親兵也暫停挖石頭，不知浩監軍將如何最後一拼。哪知敵船未近，洲上先是一陣大亂，混亂中眾曹兵推搡出兩個衣衫襤褸的士人——監軍浩周與南陽太守東裡袞竟被自己人擒拿，獻與荊州軍請降！
於禁眼巴巴瞅著二人被敵人繩捆索綁押上戰船，卻束手無策；眾親兵見此情形更是惶恐，他們跟隨於禁多年還算忠誠，唯恐身邊也有不逞之徒欲行此舉，不少人抽出兵刃護在於禁身邊，大伙你瞧我，我瞧你，又是猶疑又是恐懼，都不知對方能不能信任。浩周、東裡袞既被出賣，於禁的行蹤便無法保密，過不多久，分佈各方的十餘艘大小船隻盡數靠攏，繞過其他小洲，齊向這邊駛來。
正午的太陽給水面鋪上一層耀眼的白光，十幾條船黑壓壓逼近，正中央漸漸凸顯出一艘雙桅鬥艦，船頭高豎一桿紅火焰的戰旗，上書「關」字。於禁心內狂跳，他效力曹營三十年，威名赫赫功勳無數：征戰呂布廣立功勳，宛城之敗力挽狂瀾，官渡之時坐鎮危城，誅殺昌豨（xi）殄滅叛亂，累積軍功而得曹魏左將軍之職、假節之貴，曾招來多少羨慕嫉妒的目光，今日一切盡皆成空了嗎？
抗拒是送死，降敵又損威名，且負曹氏厚恩，怎麼辦？於禁牙關一咬，將佩劍抽出尺許，可望著寒光森森劍芒，又畏縮了，世人誰不貪生？他的手顫抖起來，只覺這劍有千鈞之重，還剩一尺多在鞘中，卻怎麼都抽不出來。可惱的是敵船行至一半突然盡數止住，離著十丈的距離卻偏偏不再近前，連聲呼喊都沒有，就讓於禁慢慢品味這生死一線的味道。
「將軍……」有個親兵顫巍巍咕噥道，「昔日關羽也曾在大王帳下聽用，您也算與他有舊，咱……」雖沒敢把話說完，但目光中已露怯意。
又有人顫抖著道：「快看幡竿！那是……」眾人瞧得分明，「關」字旗旁懸著顆人頭，雖已髮髻散亂，滴滴答答還在滲血，但眾人一見那橫肉虯髯的面孔還是認了出來，乃立義將軍龐德！
於禁更是一驚，難道再過片刻自己的人頭也要懸於敵船之上？他眼前一黑，頹然坐倒在大青石上，又聞「噗通」之聲連響，十幾個兵跳水而逃，剩下的人更六神無主了。慌亂間對面又有了動靜，關羽的船沒動，卻從其側蕩出一葉孤舟，上面站定一人，四十左右三綹墨髯，錦衣飄擺氣定神閒。
「胡使君！」大家都認了出來，「真是胡使君，還穿著新衣服。」
荊州刺史胡修前一日就已降敵，如今竟成了關羽的說客，離著老遠便抱拳拱手：「於將軍，今日之事乃是天定，非將軍之過耳。洪水肆溢功敗垂成，足見天不佑曹，還不歸降更待何時？」
於禁瞅瞅掌中的佩劍，心頭一陣惱恨，他想衝上去一劍把這叛徒刺死，最後一搏跟敵人拼了，但胸中這口勇氣卻怎麼也提不起。他憤然起身，只邁了一步，突見對面敵船上已張滿弓弩，霎時身子一軟寶劍脫手，繼而癱倒在地，腦中一片空白；只聽周匝兵刃落地之聲不絕，緊跟著是親兵嗚嗚咽咽的哭聲……
嘉樹吐翠葉，列在雙闕涯。
旖旎隨風動，柔色紛陸離。
這首《槐樹詩》乃繁欽所作，歌詠的是魏宮文昌殿前的兩棵參天古槐。其實魏宮興建僅數載，苑囿本無古樹，但文昌殿乃朝會正殿，曹操為襯托其雄偉莊嚴特意從民間移植了這兩棵。枝椏繁茂的古槐與斗拱飛簷的殿宇相得益彰，引得鄴下文人吟詩歌詠。大家品評高下，公認繁欽這首詩言簡意賅最為傳神。每逢夏秋之際，雪白的槐花如珠串般飛舞在幽幽碧葉間，加之驕陽映照、清風弄舞，當真五光十色、葳蕤陸離。
昔日文會如幻如夢，而今樹在詩亦在，詩人卻沒了——記室繁欽因病亡故。曹丕聞訊悲愴，一連三日上門弔祭，親自為其料理喪事。
其實他倆關係也談不上多親密，不過繁欽性情圓潤，善於在諸王子間遊走，既是曹植府上常客，又與曹丕做了多年筆友，常以書信交流詩文；加之鄴城文士唯他是穎川人，不免使人另眼相加。因而曹丕得知噩耗頓足泣涕，率闔府掾吏登門弔唁，又是獻酒祭靈，又是贈送財帛。
旁人看來曹丕的舉動未免小題大做，繁欽雖以文采馳名，畢竟不能與陳琳、王粲之輩比肩，除了舞文弄墨別無建樹，堂堂太子何必為一介刀筆老吏忙上忙下？然而不在其位不知其憂，他們不瞭解太子的苦衷，除了忙這些喪葬禮儀之事，曹丕還能幹什麼呢？
君臣父子自古最難相處，曹操又是猜忌多疑之主。曹丕勤勤懇懇誠心任事，在他看來是迫不及待搶班奪權；曹丕清靜無為韜光養晦，在他看來又庸庸碌碌，難堪大任；曹丕親近群臣，他懷疑結黨營私；曹丕疏遠臣下，他又說太子心胸狹隘，簡慢無恩——這也不是，那也不是，把曹丕擠對得暈頭轉向。留守鄴城情同監國，但曹丕既不敢荒廢政務又不能過於熱衷，只能粗弘大體；即便如此還是屢屢得聞父王不滿之言，眼瞅著曹彰統領軍馬獨當一面，曹丕欲與之爭而不能，若再不做點兒禮賢下士的舉動，何以鞏固人心？因而他在這些婚喪之事上大做文章，前番曹均病故他泣涕漣漣表現得像個仁兄，這次繁欽發喪他又忙裡忙外表現得像個摯友。三分情誼，七分無奈。曹丕心裡一鍋滾油，臉上強裝肅穆，三天喪事忙完，倚在車中便昏昏欲睡；忽而一縷晚風拂起車簾，曹丕迷迷濛濛望見御苑宮牆，猛然想起一事，忙打起精神，掀開車簾細看——車仗由西向東回歸府邸，正行至西宮止車門前。
「停車！」曹丕嚷了一聲，「今天什麼日子？」
司馬孚就策馬跟在車旁，不過他處事過於刻板，聽到問話先跳下馬來拱手作答：「回稟太子，今日乃八月十七。」
「巧了，這會兒何叔龍還在中台當值吧？」不久前曹操傳下命令，太子太傅何夔調任太僕，少傅邢甬晉位太傅，算來還有三天便要正式冊命。按朝廷禮法，列卿受封前三天要齋戒，今天正是何夔齋戒守夜的日子。雖說何夔居太子師傅之位，僅是每月初一拜謁東宮，師生聊幾句冠冕堂皇的話，對曹丕起不到實質的幫助；但他畢竟名望甚高，又兼管選官之事，曹丕一直想找機會推心置腹。如今他要調任太僕，以後私下見面的機會更少，曹丕想請他一同齋戒，趁機請教自固之策。
主意雖拿定，曹丕卻不敢輕易入宮。父王征戰於外，連母后也在軍中，宮中只幾位年輕子幼的姬妾。沒國家大事，這般傍晚時刻曹丕絕不敢入宮閒逛，瓜田李下，若引人閒話非同小可。更需顧忌的是，主管宮門守衛的中尉卿乃是楊俊，此人素來親睦曹植，若此事傳到他耳朵裡豈不是自找麻煩？曹丕忍了又忍，隨手寫了份手啟，派司馬孚進去邀請，自己駐車門外，望著宮中古槐靜候消息。
八月秋風已涼，又時至傍晚，曹丕倚在車上竟有些瑟瑟發抖，望著秋雨過後墜落滿地的槐花，心下越發慼慼——先前他借母后受封之機請卞秉、曹瑜等去軍中道賀，實際想讓他們在父王面前替自己多進美言，誇讚他留守的功績。哪知他們反倒被父王留下了，沒過幾天又傳來命令，叫曹植到軍中侍奉湯藥，曹丕滿心不悅卻不敢不從。兩個弟弟又掌兵馬又侍奉父母，反倒把他這太子拋在京城，到底誰受寵？況孔桂、丁廙等陪王伴駕屢進讒言，每當想到這些，曹丕惶惶不安，只盼父王早日回轉鄴城，父子相見便不愁不能以仁孝取悅上心，可是襄樊之役何時才能終結？提心吊膽的日子幾時熬到頭啊！
片刻工夫司馬孚就出來了，卻只他一人：「何公言，臣下與太子一同齋戒不合常例，不肯前來。」朝中耳目甚雜，特別是丁儀時時留心諸臣舉動，何夔當然不便應允；但司馬孚也是個死腦筋，若換了他兄長，再三懇求把話講透，又有太子書信，人家也不至於斷然拒絕。司馬孚倒乾脆，人家說聲「不去」，他就溜溜躂達回來了。
曹丕跟這個榆木腦袋急不得惱不得，宮門處旁觀的兵丁又甚多，不便久留，只得擺手作罷，窩在車裡暗暗憋氣。車過宮門沒走多遠，又聞對面馬蹄疾響，曹丕不禁詫異，誰這麼張揚無禮，竟敢在宮牆外馳馬？撩開車簾一看，更生氣了——乃尹夫人之子何晏。
這何晏與秦朗一樣，都是曹操假子，其母尹氏本是何進的兒媳，帶子嫁入曹家，只因何晏相貌俊朗又有幾分文采，頗得曹操優容。在城裡馳馬倒也罷了，可惱的是他身穿明黃錦衣，頭戴沖天冠，這不是太子服色麼？曹丕敢怒不敢言，現在是樹恩德的時候，結善緣還來不及，若與何晏撕破臉，尹氏母子對父親吹起枕頭風，處境更不妙了，只得把怒火壓了又壓。
回到東宮天色已晚，曹丕胸中鬱悶無可派遣，一進府門又見郭氏哭啼啼跪在園中，口口聲聲請夫君做主——原來鮑勳任魏郡西部都尉，查出郭氏那個在曲周當縣吏的弟弟曾盜竊官家資財，判成死罪。郭氏聞知再三懇求，曹丕便寫信給鮑勳為其說情；無奈鮑勳公正無私，非但不聽，反將案捲上報朝廷，將郭氏之弟典刑處斬，郭氏焉能不向丈夫訴苦？
曹丕三把火攢到一起，再也忍不住了，頓時大發雷霆：「大膽！鮑叔業想幹什麼？還嫌我不夠丟人！姬妾家人都不能保全，外姓假子都敢跟我穿一樣衣服，全騎到我脖子上拉屎，我算什麼太子？人善被人欺，不拿鮑勳作法，都當我好欺負。明天……不！現在就給鍾公、徐公送信，定要罷鮑勳的官！」
司馬孚苦勸：「不可。郭氏之弟犯法在先，鮑勳依律而行，這也是為您樹深明大義之美名……」
「何談美名？」曹丕愈怒，「外戚之家誰乾淨？難道二弟、三弟就沒有蠅營狗苟之事？偏我叫人看笑話，他這是吃裡扒外，故意往我臉上抹黑！八成是見我式微改換門庭，焉能容得？」
這邊司馬孚連聲苦勸，那旁郭氏梨花帶雨，曹丕正嚷得沸反盈天之際，忽有寺人來報：「鍾相國、華大夫、常尚書等齊來拜謁。」曹丕不禁駭異，這幫重臣連夜告見必有大事，立時把邪火拋到九霄雲外，招呼侍女攙走郭氏。
府門一開，鍾繇、華歆、常林一股腦湧進來，見太子不及施禮先奉上軍報——七軍遭洪災受困被關羽擊敗，刺史胡修叛國投敵，於禁、浩周、東裡袞盡被關羽擒獲勸降，龐德抗拒不屈為敵所殺，七部兵馬全軍覆沒，襄陽、樊城孤立無援，情勢萬分危急。
三萬精銳部隊竟會不聲不響化為烏有，最被父王倚重的大將於禁竟會被俘投敵，曹丕驚出一身冷汗：「這是何時之事？」
鍾繇也一臉慘白：「軍報至此恐已過了十日，大王今在洛陽，已急調各州各部人馬匯聚洛陽，連夜差校事劉肇歸來，調鄴城留守部隊參戰，請太子速速傳令發兵。」太子畢竟名義上總督留守諸務，沒他批准兵馬不能動。
其實留守部隊還不到兩萬，但當此之際曹丕不敢保留，令賈信、夏侯尚即刻典軍一半，連夜啟程；鄧展、呂昭率剩餘部隊嚴防守備；致書魏郡太守徐宣，隨時準備徵募新兵；又命鄴城令棧潛彈壓地面，防止奸民作亂。相國和眾尚書都在，東宮成了臨時台閣，一道道指令隨寫隨發；送走群臣，曹丕更換戎裝，要親自出城監督典軍，順便向夏侯尚叮囑些私話。
郭氏這會兒也顧不上哭弟弟，跟眾侍女一起伺候曹丕更衣，張羅備馬護衛；收拾利落未出府門，又見朱鑠引校事劉肇而來。曹丕匆匆佩劍，沒工夫停下腳步，邊往外走邊問：「襄樊情勢如何？曹仁是否有危？」
哪知劉肇一把扯住他袍襟：「曹將軍是否有危尚不可知，但太子今已危矣！」
曹丕似被錐子
刺了一下，剛邁出府門的腳立刻收回來：「關門！」揮退親兵，扯著劉肇、朱鑠進了側室，「何出此言？」
劉肇疾馳一天一夜從洛陽趕來搬兵，早累得雙腿打晃，手扶門框氣喘吁吁道：「小的自請搬兵之任，就是要將軍情告知太子，大王已將救援襄樊的重任委以臨淄侯！」
「什麼？」曹丕眼前一黑，險些栽倒。
「自臨淄侯隨軍侍奉，大王屢加讚賞，王后也頗愉悅。丁廙趁機復提立臨淄侯為嗣之事，說臨淄侯『天性仁孝，發於自然。實天所以種福於大魏』。大王言儲君已定，不可改易，卻也未加訓斥。後襄樊兵敗消息傳來，大王痛心疾首，又恨於禁降敵，因而猜疑眾將。丁廙提議以臨淄侯為帥，徐晃等充其部署再救襄樊，陳矯、陳群等盡皆阻諫，大王不聽，已封臨淄侯為南中郎將，領征虜將軍，再過兩天便要率軍出征了！」
曹丕聽罷只覺渾身冰冷，僵在那裡一動不動，額頭滲出密密一層汗珠——曹植督軍絕非打場仗這麼簡單，這意味著死灰復燃。況襄樊乃北上門戶，七部全軍覆沒已撼中原之勢，此時他臨危受命，若打贏這仗便立下救國、救社稷之功。那時功蓋社稷，掌握兵馬，若再有人提及更易太子又當如何？即便曹丕僥倖無虞，兩個弟弟都功勳卓著，一個驍騎將軍，一個征虜將軍，各擁兵馬各具勢力，以後如何駕馭？
僵立半晌，曹丕驀地攥住劉肇的書：「你幫幫我，去跟軍中群臣講，務必要阻止三弟領兵！」他語音微顫，幾近懇求。
劉肇卻道：「非臣等不盡力，實是大王不納。如今連陳矯、董昭之言大王都聽不進去，在下小小校事，愛莫能助。」說著又瞅外面，「臣奉命搬兵不可久留，太子好自為之。」說罷施禮而去。
曹丕真有上天無路、入地無門之感，沒心情去校場了，頹然癱坐於地。朱鑠在旁聽得清清楚楚，卻毫無辦法，只得好語勸慰：「太子切莫掛心，臨淄侯不諳軍務，未必能建奇功。」
「你懂什麼！即便是諸將功勞，到頭來還是要算他頭上；若不能得勝，孫、劉並起社稷有危，難道是好事？」
如今吳質、陳群、司馬懿都不在，朱鑠不過是個武夫兼佞臣，哪有主意，一張嘴就錯了，只能抱著胳膊大罵：「丁儀、丁廙這幫混蛋，唯恐天下不亂！太子諳熟政要從軍多年，有什麼不好？臨淄侯除了寫文章還有何本事？詩酒流連，縱情聲色，大王也是老糊塗了！」
「你說什麼？」曹丕猛然站了起來。
朱鑠嚇一跳，連忙掌嘴：「我錯了……大王英明，不是老糊塗。」
「沒問你這個，你方才說什麼？」
朱鑠叫他問糊塗了，撓頭道：「沒說什麼啊。」
「不對！你說三弟詩酒流連，縱情聲色。」曹丕緊鎖眉頭反覆咕噥著，「詩酒流連，縱情聲色……」
朱鑠如墜五里霧中，見他一副認真的樣子，也不敢打攪，半晌才怵坦坦問：「太子思忖什麼？」
曹丕緩緩站定，低聲道：「兵馬尚未調齊，三弟出征還需時日。聽你方才一言，我倒有個辦法使三弟不能統兵，不過此計須絕對隱秘。」
「是何妙計？」
曹丕附到他耳畔輕輕說了，朱鑠聽罷瞪大了眼睛——他跟隨曹丕十餘年，此刻竟覺眼前這個人從來不曾認識，這位道貌岸然的太子竟會想出如此下作伎倆算計手足兄弟！
「你隨我同去洛陽行此計策，如何？」
朱鑠訥訥道：「此計忒險，若觸怒大王……」
「當斷不斷，反受其亂！」曹丕決然道，「自古成王敗寇，要保住太子之位只能弄險。你幹不幹？」
朱鑠情知自己涉事太深，早無路可退，趕緊抱拳道：「在下生死相隨！」
「好。」曹丕抖擻精神，快步出閣。司馬孚早就備好馬匹，招來護衛在院外候著：「請太子速往城外典軍。」
曹丕接過韁繩：「我和朱鑠先走一步。你去吩咐後面，把府裡藏的好酒盡數取出，再叫夫人選十名歌伎侍女，一併送往夏侯尚營中。」
「這是作甚？」
「我要隨軍前往洛陽，覲見父王犒勞眾將。」
司馬孚忙諫：「太子身負重任，沒有召令焉能擅自離京？」
「哼！」曹丕翻身上馬，「等有召令，一切都晚了！」再不聽他囉嗦，帶著朱鑠策馬而去，不多時就消失在夜幕中……
七軍覆沒造成的危機是遠在鄴城的曹丕根本無法想像的，此時的曹營已人心惶惶。
曹操在長安停留半月稍作休養，繼而將守備之事托付曹彰、杜襲，準備出關至洛陽，一方面便於探聽軍情，另一方面也是做班師準備，只待擊退關羽，於禁和關中諸將歸來，便可佈置防務回轉鄴城。算來他離朝一年，征戰不順心情鬱悶，厭惡了打打殺殺，盼望回到宮廷，安安穩穩度過餘生。可樹欲靜而風不止，軍隊未到洛陽就聽聞戰敗的消息。
昔日南征敗於赤壁，荊州難以保全，曹操捨棄了長沙四郡，捨棄了江陵，卻緊握襄樊不放，不僅因為此地是抵禦孫、劉的重鎮，更因襄樊乃北方門戶所在。建安元年（公元196年）曹操遷漢都於許縣，盤踞南陽的張繡雖實力薄弱，卻數載不能定，很大程度是因為豫州四戰之地無險可據，一旦敵人站住腳，便會陷入反覆角逐的拉鋸戰；如果敵人兵力過硬，隨時可以一馬平川推進至許都，兵力不濟也可龜縮待機，如此反覆爭奪，整個中原都要亂了。中原一亂勢必波及周邊，耿紀、韋晃作亂，曹操誅戮關中士人不在少數，繼而又棄漢中，遷移民，現在正是關中人心最不穩的時刻，一旦中原有變，劉備自蜀中北伐，或關羽兵入武關，豪傑亂民群起影響，只恐半壁江山不複姓曹—
—此乃曹操最最忌憚的，可眼下時局恰恰就是朝這個方向發展。
一招棋錯，滿盤皆輸。去年侯音叛亂，曹仁大肆屠城多興誅戮，此番於禁失敗，屠城的惡劣影響終於出現了，南陽民眾聞知曹軍敗績紛紛再舉反旗，流亡的山賊草寇也下山劫掠；南陽以西的南鄉郡地處敵鋒，太守傅方為人驕橫不得民心，遭此變故毫無應對之策，有心棄地而逃又怕曹操要他腦袋，走投無路竟投降了關羽，將一郡之地拱手相讓，局勢越發不可收拾。南陽以北沛國、汝南乃至穎川，吏民惶恐不安，郟縣一帶冒出個叫孫狼的草寇，竟串通關羽，遙領將軍之職，組織了一幫匪類騷擾鄉野，破壞屯田；許都也受其影響，甚至有朝廷吏員棄官而逃，連身居宮中的天子劉協也寢食難安。
更倒霉的是洪水不但摧垮了七軍，也使襄樊二城陷入險境，本來關羽圍困二城並非易事，但這場水不啻十萬雄兵，將曹仁、呂常牢牢困住。呂常駐守襄陽還倒猶可，樊城本就城小，又在江北重災之地，城牆已被淹沒至只剩幾尺，還有何險可據？城內士兵僅數千，既要應付洪水，又要抵抗進攻，糧草堪堪將盡，曹仁還能撐幾日？
最大的麻煩是無援兵可派，於禁喪師三萬，張郃、朱靈等部尚在關中，曹營連親兵都湊上才兩萬人，怎麼破關羽救樊城？曹操一面催徐晃速來，一面召集各地郡兵齊來助陣，鄴城的守軍都調動了，連遠在青州的臧霸也派出一支部隊星夜奔赴洛陽；可即便臨時湊到四五萬兵，魚龍混雜未加訓練，根本沒有破敵把握。而且南陽已亂，籌糧也是難題，於是又在穎川徵糧，委派代北之戰功勳卓著的田豫接任南陽太守，組織戡亂安撫民眾。
表面問題還容易解決，更嚴重的是七軍覆沒對曹操心志也幾乎是致命打擊。他先前對政局力不從心，轉而西征欲最後一搏，卻已不復往日之威。萬般無奈放棄漢中，自知今生再無進取之力，打算回鄴城安度晚年。可老天竟連這最後一點願望都不讓他滿足，一場敗仗震撼中原，三十年開創之業岌岌可危，他實在累透了，煩透了，傷透了！
短短幾天間，曹操回軍長安以來剛恢復的那點精氣神兒又丟了，滿頭白髮蓬如荒草，頭風之症復發，左腿已麻木到不拄枴杖無法行走的地步，連日來幾乎是半臥在榻上處置這些紛擾的，頭暈眼花看不清奏報，全靠曹植讀給他聽。
公事之餘便是哀歎，天災致敗無可指責，只是於禁臨難降敵大失顏面——跟隨自己征戰沙場三十年的宿將臨危之際還不如新近歸順的龐德，怎不痛心？出征前的豪言壯語言猶在耳，人心怎麼變得這麼快？還有胡修、傅方，當初重用他們時司馬懿就表示反對，他卻執意授予重任，結果這次雙雙投敵，於禁還勉強算是情勢所迫，傅方竟將南鄉郡拱手獻與關羽，胡修還替人家當說客，真真可恨至極。
曹操寒心了，如果連最器重的將軍和親自提拔的人都不可靠，這世上還有什麼人可以相信？故而他不顧臣下反對，定要讓曹植為帥，由兒子掌握兵權才放心。無論調兵還是調糧都需時日，明明有難卻不能救，這不僅對受困樊城的曹仁是考驗，對曹操更是煎熬……
此刻將近申時，凜凜晚風一起，吹得軍帳呼呼作響，還夾雜著一股柴禾的灰煙，嗆得守門親兵直咳嗽。不過大帳中卻一片沉默，群臣連同曹操、曹植父子都眼巴巴注視著攤在帥案的一份奏報，這是半個時辰前剛從南陽送來的——關羽親統兵馬進入郾城，已沿山落寨修繕守備。
長安方面還一團亂麻，敵人已開始著手準備。若容關羽憑險佈陣修好工事，即便二路援軍殺到也無懈可擊，襄樊必失無疑。無奈之下曹操只得硬著頭皮干，命曹植、徐晃率領剛東拼西湊起來的三萬雜兵前去救援。群臣雖對曹植領兵多有異議，但大王堅持如此，局勢危急時不我待，也只得聽之任之；不過在他安排完軍務後，又宣佈了一個驚人的決定——他要護衛天子將漢室都城從許縣遷往河北！
軍中諸臣簡直有種天塌地陷的感覺，所有人都忘記了君臣之別，抬起頭直愣愣望著他們的君主——這位老人家當真被這場敗仗「打回原形」了，這哪裡還是霸氣磅礡、以天下為己任的曹魏大王，分明只是個懦弱猥瑣的老人。漢室雖只是傀儡，卻還擔負著朝廷之名，許都畢竟在中原之地，象徵天下正朔，倘若遷往河北，中原之勢當真無可挽回了。況河北之地已屬魏國，漢天子遷都至曹魏之地，一國二主算怎麼回事？到時候誰都可指責此舉為劫持，豈非倒持干戈授人以柄？這麼淺顯的道理曹操怎麼就不明白呢！
「萬萬不可。」諫議大夫賈逵第一個出班諫言，「今兵雖敗績，尚可征戰。倘此時遷都，無異於示弱於敵，三軍奪氣。關羽愈加囂張，襄樊二城豈能保全？」
辛毗也道：「前番捨棄漢中，關西民心甚是不穩，今若再行遷都之舉，只恐西州之人盡懷叛意。」
曹操緊鎖愁眉：「話雖如此，但南陽戰事一時難休，又有孫狼等匪盜猖獗，倘一時不慎，賊臨許都，豈不結千古之恨？」
賈逵道：「許都城高堅固，各路援兵又皆趕來馳援，不出一月便可集結，莫說襄陽、樊城二城未陷，即便城池陷落，我軍以南陽為城、淯水為池尚能拒敵，豈可棄中州之勢？」他這是做了最壞的假設。
曹操望著被風拂動的帳簾，怔怔道：「寡人並非捨棄中原，乃欲遷天子以求萬安，我親奉天子歸河北，中原之事暫交子文、子建代行。有他們在猶如寡人親臨，何言無可挽回……」他想得倒挺好，但別說曹彰、曹植，就算太子曹丕，有那麼高威望嗎？常言道「有事弟子服其勞，殺雞焉用宰牛刀」。但牛刀可割雞，雞刀卻不能屠牛。
「大王！」長史陳矯再也聽不下去，撩袍跪倒，「受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。今大王遷天子而去，與捨棄中原之地又有何異？」這算是把話說透了——你這是逃避！
若換在平日，誰也不敢說這麼重的話，但此時陳矯實在怕他一時糊塗鑄成大錯，竟放膽直言。群臣也緊跟著全跪下了，哀哀懇求：「請大王收回成命。」
曹植就侍立在側，他也覺得群臣的話有道理，想隨著勸兩句，卻見父親低眉歎息，三綹長鬚盡皆皓然，臉上皺紋如刀刻一般。老人家提議遷都不也是一番好意嗎？一把年紀了想回鄴城休養難道不對嗎？曹植實在心疼父親，滿腹規諫之言扼於咽喉，只有暗暗下決心，明日出兵一定要打贏關羽，為父王解憂。
陳矯、辛毗等多希望曹植出言相助，卻見他猶豫不決，不禁心下暗忖——到底遜一籌，這是國家大事，豈可顧念父子小情？無可奈何只得再次哀懇：「大王三思……」
其中道理曹操也明白，卻還沉寂在焦慮中。此時此刻他不是一國之君，也不再是一個將軍，只是個白髮蒼蒼、疾病纏身又憂心忡忡的老人，旁人無法體會他的想法——打打打，打了一輩子，誰才是最大敵人？是自己，是無可抗爭的命！
陳矯等人還在苦諫，卻聽帳外斥候稟報：「河北援軍已經趕到，距此半里下寨，太子親自過營覲見。」
「太子？」眾人皆感詫異——曹丕怎麼來了？當此危機之時沒有大王召令焉能擅離京師？
曹操也從幽邃的遐想中回過神來，輕輕瞥了曹植一眼，那眼神甚是怪異，似是欣慰，卻還蘊含著一絲莫名的不安……