建安二十四年（公元219年）九月，曹丕處理魏諷謀反案的同時救援襄樊的戰事已經開始。
平寇將軍徐晃率領三萬兵馬趕到荊州，不過等待他的是重重困難——首先，襄陽、樊城已被困兩個多月，敵軍阻隔消息不同，關羽已駐軍郾城修築營壘，做好應對曹軍的準備；其次，從郾城至樊城一段洪水尚未退盡，道路泥濘，繞過郾城只救樊城也不可能；再者南陽境內還有反民流寇，徐晃遠道而來無暇旁騖，這些小疾可能掣肘於後；另外災後生疫，又值秋末，北方士兵最害怕的瘟疫也在蔓延。
徐晃麾下雖有三萬兵馬，也不過與關羽在郾城的部隊勢均力敵，何況這三萬人東拼西湊，未加訓練，憑這樣一支隊伍怎與關羽爭鋒？無奈之下徐晃兵馬屯於陽陵坡，與關羽作對壘之勢。郾城並非大縣，城池矮小不足據守，關羽分遣部下結營於四周，阻塞要道遍栽鹿角；陽陵坡恰位於郾城以北，地勢頗高，徐晃便命士兵張大連營、步步推進，最後雙方工事最近之處相距僅三丈。
兩軍都快連在一起了，徐晃依舊未尋到半分漏洞。幸而這段時間後續兵馬陸續趕到，曹操在後方召集諸部，但凡湊起一支隊伍立刻派到前線，徐商率五千兵趕到，呂建帶來三千、朱蓋帶來四千……雖說曹軍日漸壯大，徐晃依舊沒有必勝把握，始終不敢發動進攻，唯恐蹈於禁之覆轍。
轉眼間已過半個月，兩軍對峙的局面沒絲毫改觀，徐晃每日忙的卻是督促士卒操練——這幫新兵可算領教了徐將軍的嚴厲作風，以前就聽說「不得晌，屬徐晃」，跟著徐將軍打起仗來顧不上吃飯，眼下還沒交鋒怎麼也不能歇啊？徐晃有他的盤算，久不交鋒士兵懶散，若放任不管，即便時機成熟也沒法打了。莫看他表面威嚴，心中萬分焦急，眼見紅日西斜，這一天又將蹉跎而逝，卻還一籌莫展，便親至前營觀望敵營動向。
夕陽下兩軍兵戈旌旗熠熠生輝，壕溝對壕溝、拒馬對拒馬、箭櫓對箭櫓，可就這三丈寬的距離卻始終無法逾越。對關羽而言很簡單，只要耗到襄樊陷落就是勝利，根本不用交鋒，曹軍耗不起啊！
正焦慮之際，小校忽然指道：「將軍快看，敵將也在巡營。」
徐晃凝聚目光仔細端詳，果見對面箭櫓下有群親兵簇擁一位將官，此人身高八尺，雙肩抱攏虎背熊腰，頭戴鐵兜鍪，身披綠錦戰袍，紅撲撲一張臉，天庭飽滿、地閣方圓，丹鳳眼、臥蠶眉，頷下五綹長髯飄擺——正是昔年曾在曹營的關羽關雲長！
說來也巧，關羽駐軍郾城與曹軍對壘，原以為徐晃領兵來救必有一番惡戰，哪知一連半月只見曹軍整備、不見叫戰，故而心中起疑。今日趁著天晚出來巡查，窺探曹營動向，不料與徐晃想到一塊去了，在這兒見了面。
徐晃南望關羽，關羽也正北瞻，兩人目光相遇，皆是一愣，繼而又都露出了笑容——兩人交情不淺啊！關羽昔日仕曹，與兩個人關係最好。一是張遼，因劉備任豫州刺史時駐軍小沛，與呂布分分合合，關、張皆豪邁之人，久而久之竟成朋友；另外一人便是徐晃。關羽是河東解縣（今山西運城）人，徐晃是河東楊縣（今山西洪洞）人，他倆算半個同鄉。當年曹操勢力還不大，帳下諸將除宗族外便是兗州舊黨，尤以於禁、樂進為尊，徐晃出身白波軍、張遼降自呂布，更與同為降將的關羽感情親厚。
昔日相交莫逆，今朝兩軍仇讎，徐晃未免有些尷尬，正欲悄然而退，卻見關羽抖擻精神大步迎來，揮臂高呼：「公明兄！公明兄別來無恙？」
這一舉動出乎所有人意料，連徐晃都有些錯愕，愣了片刻隨即也迎了過去。親兵諫道：「兩軍爭鋒暗箭無情，只恐有詐。」
徐晃卻道：「關雲長何等心高氣傲，豈會行此下作伎倆？」手指前方，「你們好好看看。」眾親兵仔細觀瞧，但見關羽全無顧忌，只帶兩名隨從信步踱至拒馬邊，正朝這邊拱手施禮。既然人家這麼豪爽，曹營也不能在氣勢上輸給人家，親兵也知徐晃的性情，只兩三個驍勇之士相隨，其他人遠遠落在後面，卻都手按劍柄不敢鬆懈。
敵我營壘最近處相隔只三丈，
兩軍主帥各至壕邊欲敘以往之情，此真古今戰爭中少有之奇景——須知強弩在側、箭櫓林立，這麼近的距離任何一方都可暗箭加害，若是主帥都死了，這仗還打什麼？
距離近了些，徐晃這才發現，關羽的體態比昔年胖了些，鬢邊略見白髮，長鬚亦顯蒼然，不免感歎：「多年未會，雲長髮福了。金鼓狼煙催人老，咱們都不復往昔了。」
關羽卻未有傷懷之態，也是新近得勝心緒正好，笑道：「公明兄何必作此兒女之歎？你我奮命沙場快意一世，留功名於後世，也不枉在這世間走一遭。」二人言語皆河東鄉音，倍感親切。
「還是賢弟所見高人一籌。」徐晃不住點頭，「妻兒家小可好？」
怎料關羽聽罷拍拍身邊一個披甲頂盔的魁梧小將肩膀：「還不快給徐伯父見禮？」那小將連忙躬身插手。
「莫非便是賢侄？」
關羽手捋長髯頗為自得：「犬子關平早過舞象之年，隨在身邊學些兵事，日後也好承繼我業。」
徐晃見關平相貌極似其父，頗有威儀，更是感慨：「虎父無犬子，我等自歎不如，晚輩中並無可造之材，唯樂文謙之子樂（chen）從軍，去歲文謙過世，大王已命他統轄其父舊部。」
關羽生性高傲，在其看來樂進不過一勇之夫，並不如何欣賞，轉而相問：「文遠可還安好？」他最看重的依舊是張遼。
「張文遠早得假節之位，
大王信賴有加。不過先前他與我戲言，監軍武周調任尚書，李曼成死後更無人與他爭執，倒也無趣。」
「哈哈哈……我前番得勝擒獲於禁，雖對貴國有礙，倒也為兄長和文遠出口惡氣！」關羽也知於禁不合於眾。
徐晃也笑了：「於文則不失為當世名將，惜乎對上失於諂、馭下失於暴，背同鄉之誼而誅昌霸，屯軍竟陵奪朱靈之兵，怎能不遭同袍忌恨？也是天不遂其願，使之橫遭大水落於你手，一世英名付諸流水，倒也可惜。」拋開私怨徐晃還是很為於禁惋惜的。
「於禁勢窮而降，卻也是不願七軍將士再遭殺戮。我沒為難他，已將其送往江陵。雖說我與他並無深交，但看在以往同殿稱臣的情面，小弟願意結納他。」關羽這話說得含糊，言下似有拉攏徐晃之意——連於禁那等沒交情的我都願意接納，兄長若來豈不更好？
徐晃心思縝密，怎會聽不出？他避而不答，卻道：「賢弟坐鎮荊州多年，難歸故里倒也可憐。今杜畿任河東郡守，輕徭薄賦愛民如子，雲長若有幸回家鄉看看該有多好啊！」這話也暗藏機鋒。
關羽順水推舟：「嗯，是該回去看看。不過魏王雖有七軍之失，畢竟兵多地廣，若要小弟兵至河東著實不易。」
「哈哈哈。」徐晃仰面大笑，「好你個關雲長！」
關羽森然道：「我與漢中王名為君臣、情同手足，昔年魏王恩賞有加不曾更易我心，如今我主坐擁荊蜀愈加雄武，小弟蒙一方重任、督統三軍，豈能心生異志？」
徐晃也道：「愚兄昔日不過白波軍一渠帥，蒙魏王不棄，拔擢於行伍、效力於疆場，封侯拜將妻榮子貴。弟既不忍背主，愚兄又焉能行不忠之事？」
他二人各抒胸臆針鋒相對，氣氛霎時緊張，兩邊兵士拔刀摸箭，卻見兩位將軍對視良久忽然齊聲而笑。關羽慨然道：「昔楚宋交兵，華元登城見子反，雖兩國仇讎推誠相待。既然人各有志，不可更易，彼此傾心坦坦蕩蕩也就夠了。」
徐晃雖不似關羽熟讀《春秋》，卻也大體明白這話意思，也道：「大丈夫在世，敬重忠義君子，不齒反覆小人。我若受恩而背主，哪還配賢弟敬重？反之你若不保劉玄德，也就不是關雲長了。」世事便是這麼無奈，二將雖惺惺相惜卻勢同冰炭，再深的友誼只能化作疆場刀箭了。
一陣苦笑再無話可言，徐晃拱手道：「兩軍陣上刀槍無眼，雲長多多珍重。」說罷轉身而去。關羽無奈點頭，哪知徐晃剛走了幾步，忽然對麾下兵士高聲喝道，「爾等識之否？此人便是關羽，他日陣前能取其首級者，賞金千斤！」
關羽訝異：「兄長何出此言？」
徐晃再未回頭，只冷冷道：「此國事耳！」
關羽眼望徐晃背影，再度抱拳：「兄長放心，來日陣前小弟必盡全力相搏…
…」
天色漸漸轉黑，徐晃一聲不吭邁著沉重的步子。方纔的偶遇並未使他心緒好轉，反而愈加愁煩——大戰在即關羽談笑自如舉重若輕，足見胸有成竹、不取襄樊誓不罷休，看來必有一場硬仗啊。思忖間已回到中軍營，卻見帳簾高挑燈火通明，幾員將佐不約而同盡在帳中。
朱蓋雙手掐腰緊鎖眉頭，立於帥案旁，似是恰與眾將發生爭執，見徐晃歸來竟不施禮，劈頭蓋臉問道：「何日與關羽決戰？」
徐晃並不作答，也沒追究他失禮之罪，只是掃了一眼列座兩廂的賈信、徐商、呂建等將，緩緩道：「我並未召集列位，你等何故盡在這裡？天色將晚，快些各歸各營安排守備吧。」
「諾。」徐商、呂建便要起身。
「且慢！」朱蓋伸手攔住，「今日眾將都在，還請徐將軍給大家一個准話，何日與關羽決戰？」
徐晃不禁皺眉，卻強壓心頭火，冷冷道：「軍戎之事豈能預言？暫且謹守營盤以待時日。」
朱蓋卻壓不住火了：「防守、防守！守到何日才是盡頭！難道只守不攻就能解襄樊之圍嗎？」呂建欲勸卻被他揚手推開，「誰也別攔著，今天即便治我個抗上之罪，也得容我把話說完！征南將軍被困樊城將近兩月，內無糧草外無救兵，危若累卵命懸一線；大王病厄在身臥於洛陽，時時期盼前方捷報。而將軍卻在此地磨磨蹭蹭不思進取，倘襄樊陷落玉石俱焚，將軍何顏以對大王，何顏面見三軍將士？」
怕什麼來什麼，徐晃早料到這幫人懷裡都揣著斗蟲兒，一連半月按兵不動必有微詞，朱蓋這一鬧算是把話挑明了。本來大王籌劃得也不錯，由臨淄侯充任主帥，即便諸將再有意見，只要有曹植這棵大樹倚著，誰也不敢不聽徐晃調遣；哪知莫名其妙一場醉酒，計劃全盤打亂。徐晃明知他句句咬在理上，可如今倉促交鋒確無勝算，只得好言撫慰：「你所言之理我已盡知，怎奈關羽坐鎮衝要營壘堅固，一時難尋破綻，待……」
朱蓋根本不聽他這套：「誠然敵營難撼，但襄樊岌岌可危，我軍人馬現已多於關羽，豈不能強攻？」
「強攻硬拚損兵必眾，即便能破郾城，怎救重圍？況兵貴精而不貴眾，我軍人馬雖多，大半是新募之兵未加操練，倉促交戰怎是對手？」
「縱然如此總要一拼！」朱蓋急得跺腳，「況有後續救兵源源將至，事已至此就算拿死人墊出條路也要趕到襄樊！」
徐晃見他如此固執，實在是講不通，索性擺擺說：「算了算了，有何軍務明日再議？散帳回營！」說罷落座帥案，展開地圖詳思戰策。
朱蓋兀自喋喋不休，卻被徐商、呂建拉住，不容再多言——其實徐呂二將何嘗不急，只是與徐晃共事稍久，盡力維繫面子。賈信一直旁觀不語，見三人囉皂不清，趁機湊到帥案前，陰陽怪氣道：「將軍務在持重，但對峙於此終非長久之計。將軍若實在不敢交鋒，不如讓末將試著攻一攻敵寨，倘損兵無功，末將甘受責罰；如能稍見功勞，也算將軍多少出了點兒力，不至於讓人看笑話。」這番話甚為惡毒，分明是給朱蓋幫腔，取笑徐晃膽小懼敵。
徐晃涵養可欽，聞聽此言怒滿胸膛卻強自隱忍，並不瞅他一眼，只斬釘截鐵道：「不准！」
賈信激將不靈，也束手無策。那旁朱蓋卻越發得理：「賈兄說得對，我願率兵與你同去，打敗了頂多咱們拚死敵陣，終不能做縮頭烏龜。膽小之輩怎上得了戰場？呸！故弄玄虛大言不慚，懂什麼用兵之道？」
徐晃畢竟是廝殺漢，饒是胸有城府也受不了這般折辱，立時拍案而起：「你的道理？你是鼠目寸光的道理！前有漢中之失，後有七軍之敗，今無必勝把握，若一戰失利重蹈於禁覆轍，到時候眾心披靡、三軍瓦解，非但襄樊難救，便整個中原之地又怎保全？大王辛勞半世創此基業，若有一差二錯誰能擔待？」
朱蓋分毫不讓：「你問我，我還要問你呢。救援不及襄樊失守，這罪過又有誰能擔待？」
「我來擔待。」一個和緩的聲音打破二將的爭執——參軍趙儼走了進來。
眾將皆是一愣，見趙儼和顏悅色，戰事拖了這麼久竟絲毫沒半點兒焦急之態。朱蓋歎道：「趙公，這節骨眼上你又來和稀泥！」
趙儼連連擺手，笑道：「非我信口哄騙，大王對徐將軍早有吩咐，若兵力不濟可屯兵稍待，等大軍集結再戰，本官親耳所聞怎有假？」他雖是一介文臣卻頗能壓眾。一來大家皆知他乃大王倚重之臣，由他口中轉述大王之言八成不假；二來這慢性子最能軟磨硬泡，他一屁股坐到徐晃那邊，自是更難撼動決策了。
其他人都再不言語，唯朱蓋嘮嘮叨叨：「趙公啊趙公，你怎這麼偏向他？」
趙儼還是那副不緊不慢的模樣，耐著性子解勸：「本官並未偏向徐將軍，我偏向的是道理。今敵圍甚固，積水猶盛。我軍實力尚弱，即便能過郾城怎破重圍？況乎曹仁隔絕不得同力，為今之計不如坐待後援。料曹將軍乃大王宗族，手下皆勁旅，滿寵胸有良謀為其羽翼，也不至於一時半刻就陷落。只等後面援軍陸續到來，咱裡應外合一齊出擊，何愁關羽不破？如萬中有一襄樊果真陷落，本官願替諸位將軍受過。」說著他又湊上幾步，一邊替朱蓋撫平戰袍一邊柔聲細語道，「別著急，都是為國家之事嘛。我剛接到郡兵，明日平難將軍殷署就將率兵趕來，過幾日朱靈也要來，不愁關羽不破。小不忍則亂大謀，別這麼大火氣……」
曹操以趙儼充任參軍看似臨時起意，卻是深思熟慮的選擇。趙儼最大長處是心思細膩不懼瑣碎。當年南征時於禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路昭、馮楷七部屯軍章陵，幾員驍將各負勇名互不服氣，整日惹是生非，曹操便命趙儼一人都護七軍，他憑著耐心和抹稀泥的本事，把這七條猛虎哄得無話可說。前番曹操屯漢中，命雍州刺史張既發一千二百士兵趕去助戰，這些兵皆關中籍貫，猛然背井離鄉趕往前線，與妻小分別淚流滿面；當時趙儼恰在長安，見此情景唯恐士兵半路生變，竟馳馬追到斜谷，將一千二百人挨個慰問一遍——這份耐心實在世間罕有！
這會兒他又拿出了和稀泥的本事，朱蓋無從辯駁，一屁股跌坐在杌凳上：「我不是跟你們過不去，也不怕擔責任，是恐誤國家之事。這半年咱們東撞西撞疲於奔命，竟無一場勝仗，我心裡窩得慌！大王染病在身沮喪已極，若襄樊再有閃失……唉！」這個堂堂七尺男兒滿心積鬱無可排遣，竟語帶哽咽，抽出佩劍重重插在地上。
徐商、賈信等也不禁悵然——他的話不假。即便當年赤壁慘敗，損兵折將之際大家也不曾喪失鬥志，至少戰略方向總還明確；現在卻處處受阻、處處不利，皆因當初「得隴不望蜀」，一招棋錯步步受制，欲戰不敢戰、欲棄不能棄，荊襄亂子沒完，雍涼是否遭敵尚未可知，張遼尚在居巢與江東對峙，數萬兵馬在漢中荊楚間團團轉，擺脫被動局面的出路在何方？曹魏從上到下瀰漫著一股力不從心的氣息，如同曹操的衰邁一樣無望好轉。
趙儼還在那裡說著安慰之言，徐晃卻已無心聽下去，目光又集中到那張看了不知多少遍的地圖上，隔了許久倏然打斷道：「殷署率領多少援軍？」
「四千餘眾。」
「明日定能趕來？」
趙儼想了想道：「應該不成問題……」
徐晃蹙眉片刻突然提袍而起：「固然不能死拼，空守待援也不是辦法，事到如今只能試試計謀了。」
「計謀？什麼計謀？」朱蓋立時來了精神。
「挖溝！立刻動員三軍往東南方向挖壕溝，日夜不停地給我挖，務必張大我軍陣勢。」
「這是作甚？」眾將不解。
徐晃緊閉二目，深吸一口氣：「眼下也沒有更好的辦法了，只能試試看。我要叫雲長主動給咱讓路……」
荊州軍本是一副穩坐釣魚台的架勢，萬沒想到在對峙半個月後局勢悄然發生變化，一夜之間曹軍向東挖掘壕溝，延長工事達數里，關羽的第一反應自然認為這是徐晃發動總攻的準備，於是立刻跟進，也沿曹軍壕溝修築守備。於是你進一尺、我進一丈，兩軍又開始枯燥的對壘。如是者四五日，當關羽再登上城樓俯瞰陣勢，不禁驚出一身冷汗——曹軍的壕溝蜿蜿蜒蜒自陽陵坡向東南延伸，呈半月之狀，已圍攏郾城東面。
關羽沒料到一向老成持重的徐晃會行此險招
。固然他佔據衝要之地，曹軍也越聚越多，即便非精銳部隊，挖壕溝總不成問題，想憑有限的兵力在修築工事上勝過曹軍是不可能的。照這個勢頭發展，用不了幾天曹軍壕塹就將環繞郾城一周，自己必將陷入包圍。那時荊州軍困曹仁於樊城，而他也被曹軍圍困在郾城，兩邊主帥各懸孤城互扼咽喉，局勢將難以捉摸。
關羽權衡再三，自認為穩操勝券，豈容徐晃將他拖入混戰？於是棄城而走，欲另覓他處阻擋曹軍。徐晃正待此時，即命諸部列開陣勢齊頭並進，關羽阻擋不住，退往樊城再做守備——救援之路終於暢通了。
曹軍步步推進，前後歷經一月之久總算將部隊開到樊城以北。但此時數萬荊州軍早已密佈漢水兩岸，樊城孤零零挺立在敵營間，杳無聲息，彷彿一座鬼城，但見殘破的曹軍旗幟兀自飄揚在城頭……
徐晃仍感壓抑——近在咫尺也可能是遠在天邊，關羽圍城甚久，不拿下二城誓不罷休，而一旦城池陷落，荊州軍在漢水以北有了穩固的立足之地，一切努力化為烏有，看來不給關羽重創不行啊！
戰鬥只是一方面，更讓徐晃心煩的是他近來感到一種前所未有的壓力。雖然他戎馬半生，但以往的戰爭總有曹操在身邊，與將士同甘共苦，分享喜怒哀樂，也充分理解士卒。現在曹操老了又厭倦戰爭，不能親眼目睹戰況，加之晉陞君王威嚴的提高，無形中成了一種壓力——彷彿有個聲音在耳邊，時刻催促他速戰。
徐晃不敢想像曹操的死亡，但又不得不想。以後若沒有曹操，將士們會是何等心情？繼統之人還能似曹操一般親自督戰、熟知兵事嗎？如果君王不知前線情勢又以王命任意指揮、催促進軍，仗該怎麼打？秦之白起是怎麼被逼死的？先朝名臣盧植怎麼被打入囚車的？從命則兵敗，違命則獲罪，前方後方不啻為兩個戰場，為將者如何抉擇？徐晃突然感到生於亂世、跟從曹操對武夫而言是一種幸福，因為從古至今大多數將領其實都受朝廷節制，都在前後兩個戰場上奮戰！如今曹操老了，魏國禮法也日漸完善，君主與將士們同甘共苦的日子走到頭了，以後的日子恐怕永遠要站在兩個戰場上了……
建安二十四年十月，徐晃兵至樊城以北，挖掘地道飛箭傳書，總算與曹仁取得了聯繫，與此同時各路兵馬陸續趕至洛陽聽用，南陽的糧草問題也解決了。田豫臨危赴任，到達治所立刻頒布一令，將牽扯前一年侯音叛亂羈押在牢的五百多犯人盡數釋放，開其自新之路；這些人重獲自由感恩戴德，發誓效忠曹魏，又四處宣揚新任太守之德，不到一個月南陽境內的反民漸漸平息，軍糧也籌集上來；陸渾縣反民孫狼攻城奪地不能得手，又遭郡兵追擊，轉為流寇向南逃竄——曹魏基本穩住了陣腳，中原人心也漸漸安定。
不過對曹操而言這一切都算不上什麼好消息，他本來是稱王稱雄的天下霸主，如今淪落到千辛萬苦保守半壁河山，聲勢一落千丈。這不僅是利益問題，還關乎他尊嚴，臣僚們都能覺察到他急切的心情，隨著各地援軍和募兵的增加，短短半個月間，他就向前線陸續派遣了徐商、呂建、殷署、朱蓋、賈信、朱靈等十餘部兵馬，他太想撲滅這場戰火了，太急於挽回顏面。而更使他愁煩的是，鄴城又傳來謀反的消息，自晉位稱王以來嚴才叛亂、耿紀叛亂、烏丸叛亂、侯音叛亂，現在一幫還不懂事的孩子也要造反，曹操心中苦悶可想而知……
大帳的氣氛沉悶緊張，曹操面前擺著曹丕擬定的那份名單，他手中握硃砂筆，只要這支筆往誰名字上一落，便要歸為逆黨身首異處。諫議大夫董昭、長史陳矯、尚書桓階為首的群臣圍攏在帥案前，大家誰也不敢直視曹操的臉色，卻偷眼盯著那份名單，唯恐自己親友牽扯其中。
頭一個映入曹操眼簾的名字是張泉，其實沒寫在第一列，但依然首先注意到。張泉乃張繡之子，身居閒職，卻承繼亡父爵位，享二千戶封邑。殺子仇人的兒子，焉能不留意？
只一剎那曹操便意識到此中玄機——魏諷謀反是欲呼應關羽，所涉及的人大部分與荊州有關，張泉怎會牽扯其中？若說他與荊州派有聯繫，無非當年張繡曾依附劉表，這是二十年前的舊賬了，劉表之子劉修都沒牽連其中，張泉反而在內？想必這又是子桓的鬼點子，他知我懷念昂兒又無法追究此仇，故意將張泉網羅在內，叫我殺之洩恨。這小子本性難改，還跟我耍滑頭啊……
曹操猶豫了，他與張繡的糾葛實難扯清，論功勞張家沒得說，況且又與曹氏聯姻，可是曹操年紀越老對以往的仇恨就越記憶猶新，難道兒子的仇就坐視不理了嗎？半年前樊侯曹均過世了，他本為曹操與周姬所生，兩年前過繼與曹操早夭的庶弟。而恰恰就是曹均與張家聯姻，娶了張繡之女、張泉之妹。對這個平庸兒子的死，曹操並沒太多悲傷，不過現在想來，曹均之死意味著曹張兩家的婚姻斷了，曹丕正是看準這一點，適時地將張泉裹挾進來，真是處心積慮啊！
想到屍骨無存的昂兒、想到殞命沙場的愛將典韋、想到愛侄曹安民、想到至死不歸的丁氏、想到諸子相爭令人心寒，昂兒活著哪有這許多愁煩？曹操恨意陡增，手底下一劃，重重在張泉名字上畫了一筆——哪個廟沒有屈死鬼，就這樣吧！
或是心中激憤，判死張泉仍不解氣，曹操筆下連劃，一連勾了七八人。桓階站得最近，看得直揪心，欲要說情，卻見他忽然停下筆，歎口氣道：「怎麼王凱也牽連下獄了？這是個老實人，王家兩個孩子都處死了，就放過他吧。唉！王粲效力寡人十載，無纖毫之過，雖說孩子有罪，我若親理此案也絕不至於讓他絕後啊！將王凱釋放，令其過繼一子續王粲之後。」
「大王寬仁。」群臣連忙施禮。
「宋衷也放了，一介腐儒又這麼大歲數了，不至於謀反。兒子是兒子，老子是老子，兒大不由爹啊！」曹操如今對這道理體會深刻。
不過幸運者是少數，曹操大筆連揮，依舊勾去不少人，轉眼看見劉廙的名字也在其中，想起一年前自己出征時他曾盡力挽留，便發了善心：「劉恭嗣任事勤勉，寡人聽聞他也曾規勸其弟，然劉偉泥足深陷無可救藥，今劉偉已伏誅，劉廙不坐其弟之罪。」看到後面又瞅見文欽之名，苦笑道，「這些孩子交友不知謹慎，當真可氣。瞧在同鄉面子上，文欽也饒了吧，但需責他五十鞭子，叫他長長記性！陳禕也一樣，雖然是他告密，畢竟還與魏諷有來往，狠狠鞭笞，革掉官職貶為軍吏，叫他從頭做起。鍾繇用人不察已主動請罪，罷去相國之職，以後再說。」果如曹丕所料，曹操並無深責鍾繇之意，這種罷職只是暫時的，過後還會另委重任，即便不能再當相國，列卿、侍中之位總是跑不了的。
丁廙很適時地開了口：「因過免官者不止相國，中尉楊公也已卸職。不知怎麼回事，太子未經請示就做了決斷，將其外放平原太守，未免有些苛刻吧？」他早得兄長密信，盡知京中細情。
曹操連跟曹丕發脾氣的興致都提不起來，只道：「過段時日再把他調回京就是了。」
丁廙還欲再言，桓階忙提高聲音打斷：「楊俊之事不緊要，中尉掌管宮禁乃是重任，不可空缺。」
曹操點頭：「不錯。魏諷所以敢生亂心，正因爪牙之臣不能遏奸防謀，安得如諸葛豐者，以代楊俊？」
桓階躬身施禮：「徐奕正稱其職。」
丁廙暗暗咬牙——這老貨好狡猾，列卿之中唯有楊俊擁戴曹植，現在楊俊貶出京，竟提議讓與曹丕親厚的徐奕補缺，那九卿豈不全是太子黨！這一案牽扯的人大半原屬荊州，你桓階當年不也是出自劉表帳下嗎？若不是黨附曹丕，這名單上焉能無你？
他瞧得透，曹操焉能瞧不透？但已對後嗣之事無奈，懶得管這麼多，便道：「就依你之言吧。」心中卻不免賭氣，手中硃筆一落，竟把剩下的名字全勾了，「就這樣，勾到名字的一律坐魏諷之罪，傳令去辦。」說罷把名冊往秘書郎孫資處一丟，卻因手上沒勁掉落在地。
群臣低頭一看——長長一份名單大半被勾去，硃筆的印跡血淋淋的，觸目驚心，又是數十條人命啊！
國事不寧屢生禍端，雖說這場叛亂未曾萌發就被扼殺，終究不是好事。面對滿臉倦怠的曹操，大家該如何勸慰呢？靜了片刻陳群出班施禮：「大王無需痛心。魏諷之叛雖牽連甚眾，卻未嘗不是件好事。大浪淘沙去偽存真，乃天祐我大魏，假此逆案使奸邪之輩反狀盡露、一舉殄滅，自此忠良在朝國泰民安，大王高枕無憂。」
司馬懿在旁不禁蹙眉，頗感陳群畫蛇添足，偷偷朝他擠眼，示意他閉嘴；陳群卻全沒留意，兀自朗朗陳辭。果不其然，曹操聽罷倏然坐直身子，凝視陳群怒火中燒——對誰而言是好事？誰能高枕無憂？是你們吧！先前耿紀叛亂殺了一批關中士人，這次魏諷逆案又差不多把僅有的一點兒荊州之士誅戮殆盡，旁支別派都沒了，今後就只剩下你們這幫中原大族了，高枕無憂的是你們吧？這不是我想要的朝廷，這不是我想要的局面！
曹操想發作卻又忍了回去——算了吧！廢止唯才是舉，改以德行舉士，早就開始走這條路了，抗拒又有何用？我活著能遏制一時，身後又怎樣？這不是謀反不謀反的問題，而是為政路線的選擇、主政派系的選擇，為了半壁江山的太平，認了吧！陳群既是高門又是子桓死黨，以後必然重用的人，何必為難他？我這輩子殺的士人夠多了，難道要擠對得這幫手握筆桿的士人在我死後指著我靈位暗暗咒罵麼……想至此曹操洩氣，沉重地點點頭：「好，大家高枕無憂就好。」此案落幕意味著南方士人基本銷聲匿跡，此後中原望族在曹魏朝廷占主導地位，江東豪族盡歸孫權麾下，荊州之士皆與劉備一心——三分天下的格局已定，如今三家的主政士人也奠定了！
陳群已見大王變顏，自感險觸龍鱗，灰溜溜退入班中；群臣亦知他這些天心氣不順，身體又越來越糟，誰都不敢再說一句話，大帳又靜了下來。曹操皺眉良久，突然又開了口：「明早起兵，我要去襄樊親自督戰。」
群臣皆覺不妥——先前鬧著要遷都，如今稍見希望又嚷著親赴前線，這時風時雨的性子真難捉摸！大王的身體已經很糟糕了，又帶著王后等女眷，折騰到前線也不可能親自指揮作戰，況且現在中軍也沒多少兵，何必跑這一趟，若是再出點兒意外就不妙了。
曹操察覺到大家的表情，斥道：「難道你們覺得寡人打不了仗？」
「不敢。」群臣忙順著他說，「前線吃緊，非大王親往不能定。」
桓階腦筋一轉，前邁一步和緩道：「臣斗膽相問，大王以為曹仁、徐晃等輩無退敵之能嗎？」
曹操聽他貶低諸將，忙否認：「並非此意。」
「莫非怕二將不肯出力？」
「不是！」
「那為何還要親往？」
「我恐敵人後續兵馬太多，他們應付不了。」
群臣面面相覷——大王腦子都亂了，這話都自相矛盾！既然放心諸將又怎怕他們應付不了？已連派十餘部兵馬，恐怕現在前方的兵力比關羽還多，這邊不剩多少兵了，還跟著一群女眷，幹什麼去啊？說到底，他急於退敵和先前提議遷都的初衷一樣，他對戰爭厭惡至極，太想早點兒結束了。
桓階摸透了他心思，順勢引導道：「今曹仁、呂常處重圍之中而死守無貳，必是內懷死守之心，外有強救之援，以此料之，襄樊必定無虞，大王何憂於敗？以臣之見，大王若決意要去，無需奔赴前線，可在徐晃之後擇廣袤之處安營列寨，遙作聲勢，諸將聞訊必當愈加奮勇，關羽知我還有後援也勢必膽怯，如此豈不更好？」
曹操推敲半晌，歎息道：「也好……何處適合屯兵？」
這桓階還沒想到，隨口說：「去許都如何？」
「不！」曹操甚是決然——自從昔日與天子決裂，他再沒去過許都，即便嫁女兒都沒入朝參駕、行軍經過也不停留，至死不入許都一步！
司馬懿出班應道：「郟縣東南有一湖，名喚摩陂（今河南郟縣東南），沿岸地勢高廣可以駐紮。」那地方離襄樊說遠不遠說近不近，守著湖邊山清水秀的，這哪是遙作聲勢，是讓他療養吧？
群臣也揣摩到了，都道：「對對對，摩陂好！」
大家都說好，曹操也只得點頭。司馬懿又道：「微臣還有一計，請大王斟酌。」
「講！」
「於禁等為水所沒，非攻戰之失，於國家大計未足有損。劉備、孫權外親內疏，關羽得志，權必不願也。可遣人勸孫權奇襲其後，許割江南以封權，則襄樊之圍自解。」
「嗯？」曹操眼前一亮——不錯！繞來繞去，我怎沒想到？既然三家鼎力之勢已成，我固不願襄樊失手，孫權覬覦襄樊已久，又怎會甘心劉備坐大？先前南征孫權已口盟稱臣，這便有聯手的可能，我封他江南之地不過空頭人情，他若能乘勢取關羽之地卻是實惠。況乎若因此使其與劉備結仇，二賊不能並勢，豈不是一舉兩得？三家角力，合二打一，天下的形勢變了，我的策略也要隨之而變才行，還是年輕人腦子靈活，也不枉子桓寵信他，倒是頗有才智……想至此不禁讚許地瞄了司馬懿一眼：「就依仲達之言，明日啟程，到摩陂立刻派人聯絡孫權。」
他話音剛落，忽見帳簾一掀，曹休急不可待地闖了進來，竟沒披甲戴盔，跪倒在地納頭便拜：「大王……」
曹操頗感意外：「怎麼了？」
曹休抬起頭來，已淚水漣漣：「小侄得家僮急報，我娘親……」說到一半便哽咽住了。
「唉！」曹操已猜到，「老嫂過世了？」
曹休垂淚點頭：「懇請大王准我回京，安排母親喪事，在靈前盡孝。」按理說軍務在身，一般將領家裡死人也不得擅離；可曹休乃是獨子，少年喪父，母子流落異鄉多經磨難，與尋常之家大不相同。
曹操不禁淒然：「好孩子，你最
孝順，回去奔喪吧。也不必太難過，人早晚有這麼一遭，就是寡人也說不定什麼時候……真不知我的兒子們能不能似你哭母親一般哭我！」
「大王……」所有人都跪下了，「莫要出此不吉之言，臣等情何以堪？」
曹操疲憊地擺了擺手：「不說了，都散了吧，明日清早啟程。」
次日清晨中軍拔營起寨，從洛陽到摩陂並不甚遠，不過是一天多的路程，不過大家恐曹操不適，故意放慢了行軍速度，孔桂引導儀仗走得不緊不慢，走了近三天才到摩陂。兗州刺史裴潛早得消息，親領麾下親兵前往等候，又把糧草、供奉等物準備妥了。
曹操在湖畔忙了半日立寨已畢，方要依司馬懿之計派人去江東，不料人家的使者卻先一步到來——孫權窺覬荊州已久，早在當初議和之時就在打小算盤。他將謀奪荊州之事委以呂蒙，魯肅死後打算任命一介文人嚴畯督軍陸口，以此麻痺關羽之心。怎奈嚴畯頗有自知之明又不識是計，一再推諉不肯接任，孫權只得另做打算，派使者過江向關羽提親，願以己子娶關羽之女，假作秦晉之好。關羽又嚴辭拒絕，答覆甚是傲慢，孫權憤恨至極強自隱忍，只待天時。
侯音叛亂、漢中易主，關羽出兵襄樊，水淹七軍於禁敗績。呂蒙斷定此乃吞併整個荊州的良機，便向孫權獻計，詐稱有病，改請任用資歷較淺的偏將軍陸遜統領陸口軍務。陸遜乃吳郡陸氏之人，娶孫策之女，年紀輕輕溫文爾雅，卻暗懷韜略，一到陸口立刻致書關羽，以書生自居，措辭謙卑，盛讚關羽「勳足以長世，雖昔晉文城濮之師，淮陰拔趙之略，蔑以尚茲」。奉承關羽為超越重耳、韓信的名將；並自稱「僕書生疏遲，忝所不堪。喜鄰威德，樂自傾盡」。
關羽正在郾城佈兵，得信甚喜，料想呂蒙已病、陸遜不過一懦弱文士，遂對江東不加防範，把留駐江陵、公安的兵馬大半調去助戰，僅留糜芳、士仁分屯兩地籌運糧草。孫權見時機成熟，一面任命呂蒙為大都督，與孫皎等將籌劃奇襲荊州，一面派校尉梁寓出使曹操以求聯手，夾擊關羽……
曹操接見梁寓、讀了孫權的親筆書信，心內實是歡喜，假作不屑之態，只道：「奪不奪荊州本是你家主公之事，並不與寡人相干，但前番江東既已許諾稱臣，卻無貢使朝賀，今又以兵事相求未免不恭。」
梁寓早知他要得便宜賣乖，笑道：「同情相成，同欲相趨。江東拓土，陛下解危，兩家結好乃是天意。若能共破關羽，何事不成？」
曹操實在太想結束這一仗，連面孔都板不住了，立刻就坡下驢：「既然如此，寡人恩准。」
梁寓大禮稱謝，又道：「我軍遣兵西上，江陵、公安皆重鎮之地，關羽失二城必然奔走，襄樊之圍不救自解。望陛下勿將此機宜洩露，致使關羽有備。」
「那是自然……來人哪，備下酒食款待使者。」
梁寓被典滿恭恭敬敬讓了出去，幾位重臣皆在一旁觀聽，見梁寓走遠，董昭立刻進言：「軍事尚權，期於合宜。秘而不露，非是上策。大王不妨暗命徐晃洩露與敵。關羽聞孫權偷襲，若還軍自護，則解圍更速；又可促兩賊爭鬥，我軍坐待其弊。」
「公仁之言正合孤意，速派人將此事告知徐晃。和議已成，烏巢也可暫時撤防，調張遼回師，圍剿流寇孫狼。」曹操手捋蒼髯，終於露出久違的微笑，不過只笑了片刻又漸漸收斂——強橫一輩子，最後竟要靠敵人從旁相助，夠可悲的！
孫曹聯手之事很快傳到樊城，曹營諸將著實鬆了口氣，又依董昭之計，遍做文書詳述孫權奇襲江陵之事，捆綁弓箭射入樊城以及關羽聯營之中。
曹仁得訊士氣大增，愈加堅定守城之志；關羽的反應卻甚冷淡。轉眼間又僵持十日，荊州軍非但不退，反將漢水以南之兵大舉北調，圍城之勢更強。其時曹營已聚合十餘部兵力，在徐晃統領下皆屯樊城以北，總人數將近七萬，足可與關羽一爭高下。怎奈荊州軍守備森嚴，一時尚難取勝……
諸將登臨高地舉目南望——荊州軍座座營壘佔據衝要、層層工事封鎖道路，箭櫓高壘時時警戒、強弓硬弩處處佈防。數萬雄兵四面包圍，把樊城困個風不透、雨不漏；雲梯沖車日夜攻打，滾滾征塵瀰漫半空，守兵苦苦招架疲憊不堪，時有屍身墜落城下。城池正北又立前軍大寨阻隔救援，中軍帳前高豎關羽纛旗，兵士齊整營寨森然，斥候飛騎往來不息，輜重車載絡繹不絕；鹿角柵欄十餘重，層層皆有兵卒戍衛，刀槍如麥穗、劍戟似麻林，陽光之下兵鋒熠熠令人膽寒。張弛有度進退得法，好一座無懈可擊的連營！
朱蓋一見此景氣往上撞：「匹夫關羽也忒囂張。老巢都快丟了，還在這裡耀武揚威。等著瞧，再過幾日前後夾擊叫你片甲不留！」
殷署大感疑惑：「孫權出兵早已飛書告之，敵人竟不退，是不是不相信咱們，當成偽報之計了？」
「不。」徐晃卻已洞察敵意，「關羽想必已證實荊州之事。但他以為江陵猶可堅守，非旦夕可破，故而欲先取襄樊，再乘得勝之威回師再救江陵。水淹七軍有如天助，若半途而廢前功盡棄，不知何年何月復有此勢，大利當前也無怪他戀戰不退。」出於私交他也為關羽捏把汗——當退不退，貪利不捨，此為將之大忌。關羽決心賭一把，可若賭不贏，必然前後俱失一敗塗地，風險實在太大。
賈信在旁觀望良久，不無憂慮：「我軍雖過郾城，敵人卻也合兵一處，攻城之勢愈猛。照這勢頭發展下去，曹將軍堅持不了幾日，只怕不等孫權得手樊城就已陷落。存亡安危，勿求於外，咱不能光指望孫權。況且即便能假孫權之手解圍，也……」他話說一半終覺有礙，把後面的話嚥了回去。
徐晃瞥了他一眼，已明白其心事——接連遭遇慘敗，曹軍的跟頭摔得夠慘了，即便假孫權之力解圍，終究顏面掃地。眼下不僅是救援的問題，還得為曹操挽回顏面。
「拼吧！」朱蓋又叫囂起來，「咱們人多勢眾輪番上陣，即便拿不下敵營，至少也能擾其攻城。」眾將盡皆附和，徐晃卻不忙於表態，只道：「固然要拼，卻不能死拼。」他抬首向左右瞭望，仔細觀察荊州軍的部署，最後目光鎖定在西南方向一處高地——關羽在那裡另設了四座別寨，分兵一萬，由都督趙累統領，一旦曹軍進攻關羽，趙累便從旁阻擊掣肘於後。
觀察良久徐晃揚手一指：「有辦法了，聲東擊西調虎離山。」
「調虎離山？」眾將面面相覷——這計策本不出奇，但關羽之營守備甚固，即便能分散前營一些兵力，十餘重鹿角守備豈是簡簡單單就能突破的？
徐晃也非成竹於胸，又問參軍趙儼：「可還有後續援軍未至？」
趙儼道：「十餘部兵馬除張遼和臧霸別部之外皆已趕到，青州別部不過數千倒也無關痛癢，張將軍正追剿孫狼，據說連連告捷，再過幾日就將來此會合。」
「事情緊急不能等文遠了。」徐晃逐一審
視諸將，最終目光落在朱靈身上，「文博，能者多勞，這次又要靠你打這頭陣了。」
朱靈也以勇悍馳名，且常與徐晃並肩作戰，他二人關係比之旁人更為親近，笑道：「客套啥？大王不在、征南將軍被圍，這裡就你說了算，你指哪兒我打哪兒。」
「好！」徐晃放心指派，「明晨天亮，你率領劉若、馮楷、徐商、呂建四位將軍強攻西南四營。」
此令一出不僅朱靈詫異，所有人都一愣——這五位皆軍中大將，他們率部出擊就分走了將近一半的兵馬，剩下的人攻關羽豈不更難？徐晃不容朱靈質疑，厲聲追問：「可否領命？」
「行！任憑你安排。」
徐晃微微一笑：「若要引蛇出洞，假戲也要真做。」
「放心，我這輩子從來不懂什麼叫作假。你讓我攻，我就跟趙累玩真的，不破敵營誓不收兵！」
「這便最好。」徐晃漸漸收起笑容，「餘下諸部集結待命，各選精銳敢死之士，由我親自統領強攻關羽大營。」眾將無不凜然——徐晃向以老成持重聞名，這次卻要親率前鋒出擊，看來當真是要玩命了……
次日清晨卯時剛過，曹營鼓號齊響戰鼓隆隆，朱靈五將各率本部兵馬踴躍而出，直奔西南方向殺去。趙累也得軍報，匆忙調遣固守。徐晃則與殷署、朱蓋、賈信等將剩餘所有兵力調至前營，命大家席地而坐不准言談，以防敵方斥候察覺。
朱
靈諸部兵馬數萬遠過於敵，趙累佔據高地憑險死守，頓時殺個平分秋色。曹兵一次次衝殺，又一次次被弓箭射回，朱靈仍自揮兵前擁；趙累被曹軍聲勢所駭，指揮將士竭力抵禦，急得手忙腳亂。其實曹營眾將心中更急，斥候一撥撥往來，卻只有趙累的動向，全無關羽方面的消息。西面戰事已膠著，可對面大營無半點兒動靜，調虎離山虎不出，如何是好？大家都盯著徐晃，徐晃卻很沉得住氣，盤腿坐在旌旗邊，自顧自擦拭著大刀。
眨眼間兩軍交戰已有一個時辰，曹軍終不能突入敵營。佯攻早已變成真打，朱靈眼見強突無用，退後列開陣勢，呈三路包抄之勢圍攻敵營。霎時間雙方箭雨往來猶如穿梭，荊州軍畢竟有寨牆防護，還倒猶可；曹軍乃是仰攻，將近兩萬士卒佈於山坡，立時死傷甚重。軍報傳至營中，眾將更為憂慮，連趙儼都有點兒坐不住了，質問徐晃：「此計果可行乎？」
徐晃放下大刀又整理箭囊，隨口道：「關羽唯恐我軍大舉突擊，另設西南四營以為掎角之勢，此乃兩相救應之法。若趙累有失，攏城據守兵馬再多亦為孤軍，故四營乃必救之地。今攻其必救敵卻不出，定是疑我有聲東擊西之計。可再稍候一時，待趙累危難已極，關羽必出。」說罷回頭吩咐小將樂，「你且將所部人馬分一半，虛打我之旗號前往助戰。」
樂領命而去，又帶走兩千兵馬，眾將已急得摩拳擦掌。徐晃卻兀自沉穩，低聲勸慰：「關羽亦智勇雙全之輩，欺之不易。劉備畢生用武極少分兵，可一旦分兵必授關羽，足見其用兵得力。與此等名將交手且不可心浮氣躁。」
徐晃叫樂虛張自己軍旗前去，既是迷惑敵人，也為激勵將士。這會兒朱靈、徐商等早忘了本意是佯攻，各自身先士卒，冒著流失向上衝殺。敵人見曹軍堪堪湧至營壘，忙分兵出去阻擋，中路已呈白刃相接之勢；馮楷、劉若自左右兩路攻打，荊州軍又投滾木礌石抗拒，鬥智鬥勇好一場惡戰！
這邊曹營斥候絡繹不絕，卻仍無關羽動向。眾將心急如焚，觀看日頭將近巳時，前方戰報朱靈已殺至趙累轅門。朱蓋實在按捺不住，一躍而起：「算啦！我領兵去助朱靈，即便關羽不出，拿下西南四寨也可……」
「報——」
話未說完，又一騎斥候奔來：「關羽大營西門已開，有一隊兵馬出營馳援趙累。」
朱蓋聞報一怔，繼而三兩步奔至轅門箭櫓，手腳並用攀上杉篙，親自向外觀瞧，一望之下頓時欣喜：「是關羽！老虎離山啦！」
下面眾將躍躍欲試，都站了起來。徐晃猶存懷疑，坐在地上冷冷喝道：「坐下別動……你沒看錯？」
「錯不了！」朱蓋在上嚷道，「領兵的就是他，化成灰我也認得。」
徐晃又問：「帶多少兵
？」
「少說也有五六千！」
關羽自荊州率部出，連破兩郡頗得降卒，又收編七軍部分人馬，此時總兵力也有五六萬。這些部隊，圍城襄陽、樊城佔去兩萬，佈於漢水兩岸諸營及守備鹿角者亦有萬餘，趙累別屯西南分有一萬，前軍主營頂多還剩萬餘人馬，不過仰賴工事森嚴無懈可擊。現在關羽親自馳援便分走一半兵力，主營更顯空虛，此時不下手更待何時？
賈信等紛紛請命：「是時候了，動手吧！」
徐晃不慌不忙起身，眾將以為要傳令，哪知他只是走到自己戰馬前緊了緊鞍韂：「情勢未老，猶有變數，再等等。」
諸將急得咬牙跺腳卻也拿徐晃沒辦法，都牽各自坐騎，時刻準備出戰。朱蓋攀到上面瞧得分明，反倒沉住氣了，不錯眼珠盯著關羽的隊伍……又過一陣子，他猛然回頭高呼：「關羽已與樂接戰！」
徐晃連連點頭：「好，好，好……」三個好字說罷，縱身上馬，一擺掌中大刀，「三軍兒郎起身聽令！救援樊城在此一役，敞開寨門隨我衝啊！」
將近兩個時辰的漫長等待，將士們早鉚足勁兒了，聞聽號令盡皆跳躍而起；曹營轅門寨門全部敞開，擂鼓震天勢如奔牛——將近三萬之眾盡數湧出。
真正的戰鬥到此才剛開始，關羽雖已出，十餘重鹿角守備尚在。曹軍一千敢死士衝鋒在前，頭一排騎士已懷必死之志，披雙層鎧甲，也不管對面飛來多少流矢，硬生生直奔鹿角柵欄而去！鹿角之後皆有敵人戍衛，霎時間一連串戰馬嘶鳴，皆被長槍大戟刺入馬頸。但徐晃早有安排，這排劣馬原本就是要損的，另有步兵緊隨其後；騎兵衝擊力道甚大，後面步兵趁著敵人槍戟拔不出，躍上前去各揮刀斧。卡卡卡一通響，荊州軍兵刃盡被斬斷；再後面一排又湧上來，一陣砍瓜切菜，劈碎鹿角殺死敵兵——關羽精心安排的守備就這麼被攻破了。
饒是徐晃深謀遠慮早有調度，敢死之士勇悍無前，只攻破四重角鹿就已是強弩之末。畢竟戰馬寶貴，不能都糟蹋在此，況後面敵人觀望既久便知曹兵戰法。待到第五層時所備馬匹用完，敢死士只得揮刀相搏，槍來刀往血肉橫飛，有人攀上柵欄未及交手便被當胸刺入，兀自高舉陌刀向敵人撲去，塹溝幾乎被屍身填平！
堪堪殺至第六道鹿角，敢死之士差不多折盡了。徐晃情知兵貴神速不可耽擱，縱馬高呼：「今日相搏有進無退，退後一步者斬！全軍突進！」命令傳下先調一隊騎兵突擊。箭在弦上不得不發，這隊騎士也管不得前面是敵軍還是自己人，打馬揚鞭橫衝直撞，有的縱馬躍過鹿角，有的踏著死屍勉強而過，更多的則中槍倒斃填了壕溝；後面曹軍層層相擁，生生擠過了這道防線。
十餘道鹿角突破一半，此時想收手也不可
能了。賈信、殷署等將也顧不得軍令不軍令，各率兵馬齊向前擁，諸部已是齊頭並進之勢，猶如一股巨浪席捲而過。一來是曹兵奮勇相搏，二來也是荊州兵大為驚撼，數道防線一突而過。但如此強攻硬打曹軍損失甚大，所過之處死屍遍野，後面的人就是踩著戰友的屍身往前衝……
烈日當頭正在午時，眼瞅著已衝到最後一層防線，曹軍實在筋疲力盡，荊州兵大開營寨，盡驅弓箭手佈於轅門，陣陣箭雨間不容歇。此刻曹軍早失去建制，諸部兵馬混作一團，號令無法傳達，又被飛箭射得自相踐踏。徐晃揮旗吶喊全然無用，乾脆把心一橫縱馬而出——兩軍將士眼望這員威風凜凜的大將冒著飛矢馳騁而過，身中數箭亦不退縮，轉眼已到陣前，黑色戰馬縱蹄而躍，有如一團烏雲掠過鹿角；馬蹄落處正是敵人陣中，大刀橫劈豎砍驍勇難擋。
曹軍已號令混亂，而此時主將行動就是無聲的號令！混亂的士卒登時安定下來，眼瞅著徐晃落入敵圍性命可危——數萬勇士莫說建功立業，若連自己的主帥都不能保全還算什麼當兵的？眾將士一陣震天動地的吶喊，齊向最後的防線撲去。萬人齊心移山倒海，荊州兵弓矢再多亦難抗拒，這最後一道防線也被突破了！
白刃相接一通混戰，兩軍將士都被籠罩在血霧中。曹兵將士眼見敵人轅門近在咫尺，人人都似瘋了一般叫囂著，掌中兵刃毫無章法地狂揮亂舞著，只盡情往人多地方撞。朱蓋率領親兵一馬當先，殺入重圍先救徐晃，但見將軍已中十餘箭，幸乎鎧甲堅硬尚無大礙；朱蓋「嘖嘖」連聲，雖拚殺倥傯難抑敬佩之情，讚道：「從前只知將軍治軍嚴整，今日才知將軍勇烈不讓樂進、張遼！末將慚愧……」徐晃卻無暇與他多言，忍著傷痛左右馳騁催促士兵速進。
荊州兵所仗者就是這十餘重鹿角壕溝，現在盡被曹軍突破，早已六神無主，拚殺一陣便已不敵，那些弓箭手更無抵抗之力，被曹軍殺得四散奔逃。賈信正呼叱騎兵速進，猛一眼瞅見轅門下有一敵方軍吏揮舞令旗正在指揮，竟是叛國投敵的原荊州刺史胡修。
惡自心頭起，恨向膽邊生。賈信舉刀一指厲聲暴喝：「叛臣胡修賣主求榮！大家先誅此賊！」這一聲呼喝猶如晴天霹靂，胡修嚇得肝膽俱顫撥馬欲遁，怎奈未進營寨背後連中數箭，忍痛不住跌落在地，竟被荊州敗軍馬蹄踐過，踏為肉泥！
所有障礙盡被掃清，雖說曹兵此時已無建制可言，但勝利就在眼前，士卒都已忘卻傷痛，吶喊著殺入大營。前方敗績死者甚眾，此刻營中空虛已極，唯關平督帥千餘人尚有戰力。小將真不愧虎將之子，心如鐵石武藝出眾，奮力搏殺全然不懼，勇固勇矣，惜乎寡眾懸殊已無力挽回。曹兵源源不絕湧入，逢人便殺、見車便挑、遇營帳便刺，營中已一片大亂。
正在此時忽聞西面有呼喝之聲，荊州軍又至——原來關羽知大營遇襲，匆忙趕了回來！
關羽之勇享譽天下，號為「萬人敵」，昔日亂軍之中擊殺顏良，何人不知哪個不曉？此時見他怒沖沖趕回來救，曹軍將士早已疲憊，又生怯意，只一交鋒便已不支，荊州軍大有復振之勢。徐晃此刻帶傷無力再戰，可事已至此必要保住勝果，又料定關羽猝然折返後面必有己方追兵，情急之下當眾大呼：「莫忘前約，誅關羽者賞金千斤！」
重賞之下必有勇夫，徐晃重提舊事，真有幾個人勇氣大漲，重操兵刃迎敵便上。有一個帶頭的就好辦，後面的人互相壯膽，都跟著擁過去。這哪是要鬥關羽，分明要爭那一千斤黃金！
關羽倒是來者不拒，無奈麾下士卒已無法承受——江陵遇襲之事數日前便已確認。荊州之士家眷皆在後面，早已歸心似箭，無奈將軍戀戰，不破襄樊誓不回師，大家只能強忍憂心在此效命。如今十餘重防線皆被曹軍突破，莫說攻克樊城，連大寨都快保不住了，倉促回援呂建、徐商還在後面追擊掩殺，這仗還怎麼打啊？情勢使然，荊州軍崩潰了……眼見士卒奔逃不聽號令，關羽再無扭轉之力，只得衝殺一番救下兒子，父子倆率領殘兵突出東寨門，向別部營寨撤去。
此座大營既被曹軍所得，便與樊城北門相鄰，圍城之難總算解了。但勝利帶來的不是狂歡，而是沉默，士卒全都癱倒在地——雖有聲東擊西之計，但連突十餘防線，長驅直入虎口拔牙，何時打過這麼艱難的仗？
徐晃卻仍不得閒，一邊拔去鎧甲上的箭枝，一邊傳下命令，派人進城聯繫曹仁、打發斥候再探關羽動向，又是收斂繳獲糧草，又是盤查俘虜；剛緩了口氣，卻見殷署怒沖沖綁來一人：「你們看，我把誰抓住了？」
眾將一見群情激奮——原來是納土降敵的南鄉太守傅方！
「無恥叛賊，可料有今日之事？」
傅方體似篩糠、悲泣哀懇：「望列位看在往日同僚情分，好歹留我性命……」
徐晃怒道：「你乃大王親手提拔之人，不忠不義獻城投敵，還有臉道情分二字！若不殺你何以告慰死難之士英靈？何以解大王心頭之恨？推出去——斬！」哪還用刀斧手用刑？殷署照定後心就是一刀，其餘眾將也恨他不過，一擁而上亂刀剁為齏粉。
正在此時斥候馳馬來報：「關羽收兵傳下一令，捨棄江北諸營。荊州諸部盡皆撤防，趙累營寨也被朱將軍奪下，敵之舟船擁塞水路，正向南岸撤退。」
朱蓋仰天大笑，又來了精神：「諸位，趁此良機速速追襲，非但襄陽之危可解，興許還能搶其輜重、活捉關羽！」
怎知他話音未落，有人連聲制
止：「不可不可，大王若在此間必不允你。」諸將回頭一看——但見參軍趙儼由一隊親兵護衛著匆匆趕來。
朱蓋不禁苦笑：「趙公來的總那麼不是時候。」
「眾將辛苦啦。」趙儼下馬作揖。
徐晃蹙眉相問：「公素能知主上之意，可否為我等解惑？」
趙儼微笑道：「今關羽已敗，雖退據南岸，軍心惶惶難以復振，襄陽城高池固必無憂矣。我軍當以修復樊城、撫恤士卒為重，任關羽自撤，留待其與孫權相殺；若深入追擊，則孫權必疑我有漁利之心，或與關羽重敘舊好，將生禍患於我。大王也必以此為慮不得安心。」他這番話表面上有道理，卻經不起推敲——搶奪荊州乃孫權之夙願，不會半途而廢；況江東已與曹魏同盟，又壞關羽大事，重歸於好談何容易？其實事情的根本並不在於形勢，而是曹操疲乏已極，保住襄樊便可，不希望再捲入別的戰爭了。
徐晃明白趙儼的心思，直到此時他才長吁一口氣，渾身氣力彷彿一瞬間都耗盡了，撫著肩頭的箭創喃喃道：「到此為止吧，能讓大王安心便好……」