袁世凱打算派出的這名心腹是段芝貴。段芝貴在前清時就是要員，但官聲不佳，此人為了陞官，什麼不堪的事都做得出來。當初慈禧太后欲任命慶親王奕劻之子載振為東三省總督，聖旨公佈之前，先派他到東北考察，以便熟悉一下當地情況。
載振是個花花公子，在東北吃喝玩樂一番後就打道回京覆命，路上他接到段芝貴盛邀，讓他到天津玩上兩天。載振到天津後，迷上了津門名伶楊翠喜，段芝貴投其所好，用重金將楊翠喜買下並送入載振府中。
段芝貴醉翁之意不在酒，他知道載振將主政東北，希望能從對方手中得到黑龍江巡撫一職。載振樂不可支之餘，滿口答應。不料此事遭到御史的參奏揭發，慈禧聞訊大怒，立即將已經赴東北上任的載振、段芝貴革職，這就是著名的「楊翠喜案」。
進入民國，國體雖變，但世故人情和官場的本質未變，段芝貴靠著他的鑽營術又成了袁世凱帳下紅人。得知即將派來接自己位置的竟是這種貨色，張錫鑾非常鬱悶，他作詩自遣，其中兩句道：「庭前古樹老於我，窩上斜陽紅滿樓。」
1915年8月22日，袁世凱正式頒下文件，讓段芝貴到奉天當將軍（之前都督已被改為上將軍或將軍），並重新節制吉黑兩省，而張錫鑾則被調湖北署理軍務。
和他的前任趙爾巽相仿，離職前的一刻，張錫鑾變得心灰意懶，只不過不是對前清，而是對民國。離開奉天前，他和張作霖道別，張作霖說：「乾爹去到湖北又可大展宏圖了。」張錫鑾卻淡淡地說：「我此番回去就不做事了，兩湖潮濕，我人老了，不能去的。」後來張錫鑾果然沒有赴任兩湖，而選擇滯留北京，直到完全退出政界。
段芝貴與張作霖之前的幾任上司都不同，他習慣於媚上欺下，一開始，對張作霖、馮麟閣等草莽出身的將領更不放在眼裡。去將軍府請示的人很難見到段芝貴本人，大部分都是由其參謀長代見，張作霖也不例外，這讓他對段芝貴很是不滿。
1915年12月12日，袁世凱復辟帝制，建立「中華帝國」，年號洪憲。稱帝后，他論功行賞，大封爵位，段芝貴被封為公爵，是所有爵位中最高的。古代分封諸侯時要舉行儀式，稱為「分茅裂土」，段芝貴儼然以享受「分茅裂土」之尊的諸侯自命，讓人稱其為爵帥。張作霖看在眼裡，氣在心頭。
張作霖得到的爵位是二等子爵，他問來宣佈爵位的使者：「這個子爵是怎麼一回事？」來使答道：「子爵下於伯爵一等，再往上為公為侯。」張作霖因為心裡不痛快，便當場見機發作，大罵道：「他媽拉個巴子，我怎麼能給人當兒子？」
張作霖馬上派人向段芝貴請假，說自己病了。段芝貴一打聽，才知道他得的是心病，這才有些著急起來，連忙親自來張公館進行探望。按照張作霖的吩咐，守門的衛兵也不讓他入內，說：「我們將軍身體欠安，謝絕一切來訪。」
段芝貴碰了一鼻子灰，就把經過情形用電報向袁世凱進行了匯報。袁世凱聽後很生氣，因為師長一般只授輕車都尉，小省的將軍才能授以子爵，他對張作霖已是破格恩寵，沒想到對方居然這麼不給他面子。
袁世凱遂調張作霖為綏遠都統，可是張作霖來了脾氣，偏不挪窩。張作霖不是趙爾巽、張錫鑾等手無縛雞之力的文臣，對於這樣手握重兵、擁有實權的武將，袁世凱知道不能用強，尤其這時蔡鍔等人已經在雲南宣佈獨立，發起了反對他復辟帝制的護國運動，袁世凱顧此失彼，暫時也就顧不得料理張作霖了。
正當張作霖在家中氣得哼哼亂叫的時候，袁金鎧突然來訪。自趙爾巽卸職奉天都督後，在東北已無職銜的袁金鎧也只能隨老幕主前往北京，出任清史館編纂。他是個對名利極其熱衷的人，要不然在奉天時，也不會做出先欺騙吳景濂，繼而誘殺張榕這樣等同於賣友求榮的勾當。孤影一隻、清燈一盞那樣的生活，對於已看淡政界風雲的趙爾巽、張錫鑾或許沒有什麼，袁金鎧又怎麼可能熬得下去？不久，他就耐不住寂寞，扔下《清史稿》，跑出來「扛私活」了。
最初，張作霖的部隊要由鎮改編為師，袁金鎧主動請纓，為其在京城內四處奔走。當時他住在前門某客棧內，恰好被張榕的姐姐張煥桂打聽到了。張煥桂將趙爾巽、張作霖、袁金鎧都列為殺害弟弟的主凶，眼見得袁金鎧脫離了官府保護，獨自居住在外，自然不肯放過，一份狀紙就遞到了法院。吳景濂時為國會議長，也對袁金鎧恨之入骨，聽聞後給法院、警察廳施加壓力，要求即刻逮捕和法辦袁金鎧。
國會議長發話，警察廳不敢怠慢，迅速派出便衣偵探緝拿。偵探經過偵查，發現袁金鎧確在張煥桂所說的那家客棧內，便準備第二天予以逮捕。不料他白天的偵查活動都被客棧老闆看在眼裡，老闆挺為客人著想，他第一時間就把情況密告給了袁金鎧。
袁金鎧有袁金鎧的做事方式，得到消息後，他沒有馬上溜之大吉，而是先將被褥放下，帽頭置於枕上，被內又用茶壺支起，這樣讓別人從窗外看到後，會誤以為他還在床上睡覺。如此這般偽裝好後，他才化了個裝，從後門溜出，連夜逃到奉天去了。
張作霖也是張榕案的主角之一，把袁金鎧抓走會牽連到他，所以絕不會容許中央的人跑來奉天辦案。有了這張護身符，袁金鎧的人身安全算是有保障了，但輿論卻饒不了他，自逃回奉天後，奉天各界對之口誅筆伐，報社用插畫形容他是豬狗一類的東西，黨人則發表論文指他為東省敗類。袁金鎧知道自己為公眾所不容，便躲在家裡哪也不敢去。