公元318年也許是劃時代的。前一年，西晉最後一個皇帝被殺。這一年，司馬睿在建康（今南京）即位，是為東晉元帝。下一年，匈奴「漢國」皇帝劉曜更改國號，是為前趙；羯族將領石勒稱王建國，是為後趙。
從此，東晉據有江南，前趙據有關中，後趙據有關東，南方和北方都換了主人或主角。
北方是胡族做主，南方是士族當家。
胡族和士族，是書寫這段歷史的兩支筆。
南方成為士族的天下並不奇怪，因為東晉的第一個皇帝司馬睿並沒有多少政治資本。他能夠建立流亡政府並登上帝位，完全依靠士族的擁戴和支持。更幸運的是，這些士族還有一個高明的政治家作為主持人。
他就是王導。
王導出身名門望族，琅邪人（琅邪讀如郎牙，也寫作琅琊，在今山東省臨沂市），跟原本是琅邪王的司馬睿是老朋友，東晉帝業其實出自他的深謀遠慮。王導很早就看出中國將亂，便勸司馬睿謀得安東將軍職位，渡江移鎮建鄴（晉愍帝時改名建康），為將來做準備。[16]
事實證明王導很有遠見。九年後，西晉果然滅亡。北方士族沒了故鄉，南方士族沒了中央。在政治和文化兩方面都舉足輕重的大族紛紛南下（史稱「衣冠南渡」），流亡的難民雲集建鄴（建康），建鄴成為另一個洛陽。
司馬睿的稱帝，似乎順理成章。
然而初來乍到的司馬睿卻沒什麼威望。北方士族對他沒有信心，南方士族對他心存疑慮，就連司馬睿自己也覺得寄人籬下，頗有些惴惴不安。
做工作的又是王導。
王導很清楚，中原必將淪陷，晉室不可復興，唯一的出路是偏安江左，與北方胡族劃江而治。如此，或許還能保住世家大族的既得利益，華夏文明的薪盡火傳。
這就需要有一個司馬家族的人來當皇帝，也需要南北士族的通力合作。有了前者，才能維持「華夏正宗」的名分；有了後者，新政權才不至於是空中樓閣。
永嘉之亂後，中原世族南遷主要有兩條路線——遷往長江下游與長江上游。青徐之地的上層階級，多遷往首都建鄴附近，而殖產興利，則在會稽、臨海之間的區域。次等氏族為避開江左名宗，則遷往京口、晉陵（今江蘇）一帶。南陽、新野地區（今河南）的次等氏族及雍秦流民，則遷居襄陽（今湖北），形成一個由中層社會階級組成的強大的武力集團。
可惜這很難。北方士族視江東為「蠻夷之地」，視南人為「亡國之餘」（孫吳政權的殘渣餘孽）；南方士族則把北方士族看作入侵者，痛恨他們侵犯自己的地盤和利益。調和二者之間的矛盾，成為關鍵。
為此，王導殫精竭慮。他甚至學會了說吳語，不像其他北方士族那樣堅持只說洛陽話。他又發明僑寄法，在南方士族勢力較弱的地區設立僑州、僑郡、僑縣，相當於北方豪門在江東的特區和領地。這就兼顧了雙方的利益。更重要的是，他爭取到了南方士族領袖的支持。[17]
比如顧榮。
顧榮出身吳郡四大家族，祖父顧雍是孫權的丞相。由於王導的努力，顧榮率先向司馬睿表示擁戴和支持，而且兩人有過一次意味深長的對話。
司馬睿說：寄居在別人的國土上，很是慚愧。
顧榮則跪下來回答說：王者以天下為家，請陛下不必對遷都一事過於在意。[18]
這其實就是一種默契了。司馬睿代表新政權和北方僑居士族承認江東的真正主人是當地土著，顧榮則代表江東土著士族承認司馬政權是華夏正宗，並與之合作。從此南北一團和氣，東晉和南朝的基業也由此奠定。[19]
王導成功了。
顯然，沒有王導，就沒有東晉。
對此，司馬睿心知肚明。因此登基之日，他竟然一再邀請王導跟他同坐御床，接受百官朝賀。王導只好謙恭地推辭說：如果太陽與萬物同輝，臣下將如何瞻仰？
司馬睿這才作罷。[20]
不過，王導沒有與東晉皇帝並尊，晉帝也無法與王家爭權。東晉初年，行政權在王導手裡，軍事權則由王導的堂兄王敦掌握。王導內執朝政，王敦外掌兵符，實際權力絕不在皇室之下，時人語曰：王與馬，共天下。
東晉究竟是誰家的，豈非一目瞭然？
實際上，君臣共治是東晉一朝的特色，只不過這個王朝只有半壁江山，參與政治的權臣也不僅王導一家。準確地說，東晉政治是高級士族輪流坐莊，權威和影響最大的則是四大家族（以執掌朝政先後為序）：
王氏：王導；
庾氏：庾亮；
桓氏：桓溫；
謝氏：謝安。
舊時王謝堂前燕，即此之謂。
的確，對東晉政權貢獻最大的，就是王導和謝安。王導開創了基業，謝安則保衛了它。公元383年，前秦皇帝苻堅大舉出兵，以壓倒優勢進攻東晉。執政的謝安以弟弟謝石為統帥，侄子謝玄為先鋒，禦敵於國門之外，並以少勝多以弱勝強，一舉擊敗了苻堅的進攻。
這就是著名的淝水之戰。
淝水之戰意義非凡。當時，北方淪入胡族之手，南方也並未徹底漢化。漢民族和漢文化以江東為壁壘，可謂命懸一線。因此，謝安、謝石和謝玄的勝利，便不但挽救了東晉王朝，也挽救了華夏文明。
君臣共治，豈非很好？
可惜，東晉政治雖有「虛君共和」的意味，卻沒有制度和法律的保障。晉元帝和他的後代不甘心大權旁落，權臣中也不乏陰謀家和野心家。王敦和桓溫就企圖篡位，桓溫的小兒子桓玄則終於稱帝。畢竟，魏晉兩朝皆因「禪讓」立國，司馬家族也沒法不讓人模仿他們的祖宗。
因此東晉政治之亂並不亞於西晉，只不過西晉是皇室與皇室鬥，東晉是皇室與權臣爭。權臣士族之間（如王導和庾亮、桓溫和殷浩），北方士族與南方士族、高級士族與低級士族、世家大族與寒門庶族，也都矛盾重重。
結果是什麼呢？
動亂頻繁。淝水之戰前，有王敦之亂、蘇峻之亂，以及桓溫未遂的篡位圖謀。淝水之戰後，則有孫恩之亂、桓玄之亂、盧循之亂。蘇峻之亂時，建康宮闕被焚燬；桓玄之亂時，國號被改為楚。至於內戰，當然更在所難免。
東晉並不安寧。
最後的結果，是政權落入庶族出身的劉裕之手，而且把魏代漢、晉代魏的程序也走了一遍。公元420年（元熙二年），晉恭帝司馬德文讓位於宋王劉裕。東晉終於在內亂中滅亡，共一百零四年，十一帝。
劉裕的新王朝國號宋，史稱「劉宋」，以區別於後來既有北又有南的「趙宋」。劉裕自己，則為南朝宋武帝。他稱帝十九年後，北魏滅亡北涼，魏晉十六國時代終，南北朝時代始（詳見本中華史第十二卷《南朝，北朝》）。
[16]見《世說新語·言語》劉孝標注引鄧粲《晉紀》。
[17]王導事凡未另注者均見《晉書·王導傳》。
[18]見《世說新語·言語》。
[19]請參看陳寅恪《魏晉南北朝史講演錄》、駱玉明《世說新語精讀》。
[20]見《晉書·王導傳》、《世說新語·寵禮》。