李治這皇帝當得很不開心。
有一天，他找李義府談話，因為這傢伙的公然鬻官賣爵和家人的橫行不法已經鬧得民怨沸騰。於是皇帝陛下語氣溫和地告誡說：你的兒子和女婿都不太謹慎。朕倒是可以幫著掩飾掩飾，不過愛卿也該教訓一下才是。
李義府勃然變色。他滿臉通紅，青筋暴起，壓低了聲音一字一句地反問李治：這是誰對陛下說的？
高宗皇帝差點噎住。
混賬！這難道是臣子在跟君父說話嗎？
然而他無可奈何。誰都知道，打狗還得看主人，而這條狗的主人是輕而易舉就能讓皇帝陛下偃旗息鼓的。於是高宗強壓怒火說：只要情況屬實，何必問朕從哪裡聽來？
李義府卻居然滿不在乎地揚長而去。[35]
這事讓李治很是惱火，他既恨李義府也恨自己。為什麼要跟這狗仗人勢的王八蛋對話呢？又為什麼身為天子卻落了下風呢？無非因為那畜生的後台老闆是皇后。
一想到皇后，李治便不免有些洩氣。
沒錯，他對那位皇后是越來越看不懂了，對自己這個皇帝該怎麼當也越來越不明白。過去，面對長孫無忌、褚遂良他們，他感到有壓力。現在換了李義府和許敬宗，又覺得受愚弄。過去，他覺得天下不是他的，是長孫無忌的。現在又覺得這江山仍然不是他的，是武皇后的。
李治覺得很窩囊。
窩囊的李治進行了三次努力。
麟德元年（664）十二月，也就是長孫無忌被誣謀反的五年後，李治突然密召宰相上官儀，要他起草廢後詔書。可惜詔書墨跡未乾，皇后就得到了消息；而皇后剛剛站到皇帝的面前，皇帝就沒了脾氣。他甚至立馬就出賣臣下，搖著尾巴對皇后說：我沒這意思，都是上官儀教唆。
見過怕老婆的，沒見過這麼怕的。
皇后卻笑了，因為上官儀曾是李忠下屬。於是，又一樁謀反案被許敬宗駕輕就熟地鑄成。廢太子李忠賜死，上官儀則不但身首異處，而且被判全家入宮為奴。
至於李治，當然更加服服帖帖。
實際上從這時起，武則天就從後台走到了前台。她開始垂簾聽政，與李治並稱「二聖」。然而，坐在簾子前面的皇帝不過擺設，坐在後面的皇后才是木偶的提線人。[36]
如此這般又過了十多年。
皇帝越來越覺得沒有意思。他打算徹底交權，由武則天獨掌國政，或者乾脆把位置讓出來 ，結果遭到宰相郝處俊的堅決反對。在此之前，他也曾想禪位於太子李弘，自己去做太上皇，太子李弘卻突然死去，死因十分可疑。[37]
位於武則天出生地四川廣元的皇澤寺建有二聖殿，中有武則天和唐高宗李治的雙人塑像。這也是留存至今僅有的以「二聖」為主題的古跡。繪圖據建築照片。
李治發現自己的任何努力都徒勞無益。他就像一隻肥囊囊的大尾巴羊，當了皇帝跟陷入狼群沒有兩樣。之所以沒被吃掉，是因為所有的狼都盯著這唯一的羊。狼們也需要留著他這顆羊頭，以便販賣自己的狗肉。李治完全沒有辦法從狼群突圍，只能聽天由命，當一天皇帝坐一天朝。
何況他的健康狀況也越來越差。三十三歲時，李治得了風眩病，目不能視，部分政務只好交給皇后處理。三十五歲又患風痺，四十六歲患瘧疾。總之李治的後半生，大體上是在病痛中度過的。他實在已經管不了許多。[38]
武則天卻越活越年輕，越干越紅火。廢後陰謀破產的兩年後，她與李治同往泰山，首開皇后參與封禪的先例。八年後又宣佈今上改稱天皇，自己改稱天後，並發佈厲行改革的十二條施政綱領。也就是說，她實際上已是大唐的核心人物和政治領袖。因此，當李治在五十六歲那年病逝時，武皇后幾乎沒費多少氣力就輕而易舉地接管了政權。
這並不奇怪，因為她整整當了二十八年皇后。這二十八年間，武皇后可沒有閒著，也沒有虛度，一直活躍在大唐政治舞台，而且一直在洗牌。洗一回，贏一把。
進程可以分為三個階段。頭十年為「皇后時期」，主政的基本上是李治，武後臨朝不過偶一為之。中間十年為「二聖時期」，兩人同時臨朝，武後公開參政。到「天後時期」那會兒，高宗基本上不能臨朝，皇權其實由武後行使。[39]
◎十二條施政綱領（建言十二事）
一 勸農桑 ， 薄賦徭 。 二 給復三輔地 。 三 息兵，以道德化天下。 四 南北中尚禁浮巧。 五 省功費力役。 六 廣言路 。 七 杜讒口。 八 王公以降皆習《老子》 。 九 父在為母服齊衰三年 。 十 上元前勳官已給告身者無追核 。 十一 京官八品以上益稟入。 十二 百官任事久，材高位下者得進階申滯 。據《新唐書》。
前前後後，正好掉了個兒。
武後能夠走到這一步，完全因為她的深謀遠慮，也因為大家都小看了這女人。人們以為，她要求參加封禪，不過是愛出風頭；上書談論改革，不過是心血來潮。沒想到前者是在造輿論，後者是在講政治，都有良苦用心。
女人往往被小看，這讓武後心中竊喜。
因此，當她提出要召集文學之士編撰書籍時，也沒引起特別的注意。李治甚至抱著無所謂的態度，放手讓她去抓這件「無關緊要」的事情。而且，儘管皇后特地提到了「以史為鏡」的名言，還是沒人想到與當前政治有什麼關係，更想不到一個女人會有那麼大的政治興趣和野心。
直到有一天，北門學士出現在朝堂。
北門是皇宮的後門，依法只有皇帝、后妃、太子和王公才可以出入。武後卻奏請高宗批准，特許這些撰稿人從北門進宮。看看地圖就知道，皇后的目的很明確，就是要繞過宰相和百官辦公的南衙。因此，這些人的任務絕不僅僅只是編寫《列女傳》之類的玩意，他們還有參決政事權。
只不過，是秘密的。
秘密總要公開，北門學士當中也終於有人不再只是悄悄待命於玄武門，而是堂皇地走進政事堂，成為參加國務會議的宰相。這個時候，人們才恍然大悟：原來皇后不但要研究歷史，還要改寫歷史；不但要組織寫作班子，還要組織顧問班子和行政班子。天後並不是吃飽了飯沒事做。[40]
這是不流血的「玄武門之變」。
變革早就在慢慢進行。顯慶四年（659）六月，以《姓氏錄》替代《氏族志》的詔令從宮中發出。貞觀時代的《氏族志》是一部家世門第的排行榜，明確標出了各家各戶的社會地位。因此這一目錄的修訂，便有著類似修憲的意義。
許敬宗和李義府是此事的始作俑者。後者甚至將已經流行的《氏族志》統統收繳上來予以銷毀，因為書中沒有他們家的地位。許敬宗卻是要拍武則天的馬屁，而且他提出的改版理由，就是前書將武後的家族視為寒門小姓。[41]
結果，新編《姓氏錄》便取代了《氏族志》。武氏家族跟李唐皇室並列為一等，許敬宗和李義府由於是宰相也列為二等，五品以上官員的家族全部榜上有名，沒有一官半職的舊士族則被淘汰出局。如此以官本位批判血統論，對於傳統觀念當然是顛覆。因此《姓氏錄》一出，輿論嘩然。
武則天卻不管什麼輿論不輿論，此後她還要用科舉制度進一步摧毀門第觀念。實際上《姓氏錄》的出籠時間十分值得注意：兩個月前，長孫無忌被誣謀反；三個月後，無忌被逼自盡。關隴勳貴倒下，寒門庶族起來，絕非偶然。
此時，距離她封後才三年多。
由此可見，武則天從一開始就在做準備。她的準備工作做得很足，積累的政治資本也不少——就在她垂簾聽政三年多以後，李績攻陷平壤，高句麗滅亡。隋唐兩代三位皇帝沒能做到的事情，她做到了。這時恐怕就連其政敵，也不得不承認她是大唐實際上的皇帝，而且稱職。
那麼，她能得到皇帝的名分嗎？
能。只不過要流血。
[35]見兩《唐書》之李義府傳。但兩《唐書》對高宗之後的反應記載不同，《舊唐書》稱「上亦優容之」，《新唐書》稱「帝由是不悅」，本書認為《新唐書》是。
[36]以上均見《新唐書·上官儀傳》，《資治通鑒》卷二百一。《新唐書·則天武皇后傳》所記略同。
[37]這段歷史真相不明。《舊唐書·郝處俊傳》稱「高宗以風疹欲遜位，令天後攝知國事」，但系年於上元三年。《新唐書·郝處俊傳》稱「帝多疾，欲遜位武後」，未系年。本書所述兩事均據《資治通鑒》卷二百二上元二年及《考異》。
[38]李治患病的時間先後是顯慶五年（660），龍朔二年（662），鹹亨四年（673）。
[39]見《舊唐書·高宗紀》上元二年三月。
[40]請參看兩《唐書》劉禕之傳。
[41]見《新唐書·李義府傳》，《資治通鑒》卷二百顯慶四年六月條。