酷吏其實是培養出來的。
起因卻在告密。中宗皇帝被廢那天，有十幾個禁衛軍將士聚在一起喝酒。其中一個說，早知道沒有獎賞，還不如仍然尊奉廬陵王（李哲）。結果酒席未散，憲兵就到了。說這句話的人被砍頭，其他人被絞死。原因很簡單：他們當中某個人在席間悄悄離開酒店，從玄武門進宮密報了太后。
告密之風，由此開端。[20]
不過，告密作為制度而被建立，要到兩年以後。這兩年當中，武後經歷了太多的事情。尤其是揚州的兵變和裴炎的逼宮，讓她想起來就後怕。徐敬業那反賊，甚至將不肯同流的叔叔李思文（即徐思文）羈押起來，宣佈他姓武。並非皇族的徐敬業尚且如此，貨真價實的宗室又會如何？
裴炎和劉禕之也讓她心驚肉跳。他倆一個是智囊，一個是文膽，卻不約而同地都反對她臨朝稱制，更不可能贊成她改朝換代。幸虧在垂拱二年（686）建立了告密制度，否則怎麼能發現劉禕之這親信竟然是潛在的敵人呢？
那個本名馮小寶的薛懷義也是問題，太后不用多想就知道朝野上下都在說些什麼。顯然，形勢已經容不得她溫良恭儉讓，甚至不能等著有人撞到槍口上來。既然通往帝位的道路只能由屍骨鋪就，頭頂的皇冠也只能用鮮血染成，那就乾脆讓所有人都服服帖帖噤若寒蟬，而無論手段如何。
未來的女皇選擇了兩面三刀。
兩面就是一面造神一面殺人，三刀則是告密制度、酷吏集團和冤假錯案。她的運氣也不錯，一個名叫魚保家的人獻上了自己的科技發明。魚保家是裴炎謀反案主審官魚承曄的兒子，該項發明則叫銅匭（讀如軌，即信箱），特點是信件投進去後只有指定收件人才能取出，非常適用於告密。
銅匭很快就造了出來，也很快就收到密信，其中一封就是舉報魚保家的，罪名是為徐敬業打造兵器。結果，這個發明家不但沒能保住家，反倒血祭了這該死的制度。
這可真是「始作俑者，其無後乎」！
告密卻繼續受到鼓勵。武則天規定，任何人都不得阻攔告密者，即便他們是樵夫和農民。所有告密者都將按照五品官的待遇送到洛陽，得到太后的親自接見和賞賜，即便揭發不實也不反坐，所言稱旨者更是立即陞官發財。
於是，四方密告蜂擁而至，朝中大臣人人自危。[21]
酷吏也應運而生。
這幾乎是必然的。因為告密制度的建立初衷固然在掌握敵情，更在製造冤案，而且越大越好。只有不斷製造出驚天大案，才能趁機消滅公開和潛在的政敵，實現殺一儆百震懾朝野的目的。這是那些尊重法律嚴守程序的正派法官不可能做到的，只能在體制外另找殺手，而且人選現成。
比如索元禮。
索元禮是胡人，也是薛懷義的乾爹，因為告密而蒙太后召見，很快就被賦予承辦御案的權力。他的辦案特點是只要抓住一個，就一定要扯出數十上百人，再小的事情也能做成大案，因此很得太后歡心，成為她的第一批政治打手。[22]
榜樣的力量是無窮的。索元禮得寵後，其他一些見利忘義的傢伙便紛紛效仿，共同組成了一個酷吏集團。這是一幫毫無人性的衣冠禽獸和無恥之徒，在他們那裡完全沒有道德底線可言。只要有利可圖，就什麼壞事都幹得出來。[23]
比如侯思止和王弘義。
王弘義本是地痞流氓，無惡不作。他向鄰居索要瓜吃而不得，便向官府報告瓜田有白兔。官府派兵搜尋，鄰居的瓜都被踩爛。他又誣告進行正常民間活動的鄉民謀反，結果二百多人被殺，自己則因舉報有功加入了酷吏行列。
侯思止原本是賣餅的，因誣告他人而被召見。這傢伙見機會難得，竟恬不知恥地要求做監察官員。這事連太后也覺得離譜，便忍住笑說：你連字都不認識，怎麼做法官？
那小人說：獬豸也不識字。
獬豸（讀如謝至）是傳說中的神羊，能辨曲直。無論刑事訴訟或民事訴訟，它都會用角去頂理虧的。因此古代法官的帽子就做成獬豸形，叫獬豸冠。武則天不知道這些話是事先有人教侯思止的，竟然也讓他當了侍御史。
其實，太后並不在乎這些人都是什麼出身，是否知書達理和懂得法律。這些都無關緊要。要緊的是會看臉色，聽從使喚，並足夠卑鄙和殘忍，以便讓所有的人都知道對她的反抗已徒勞無益。按照這個要求，酷吏們都已達標。比如某地方官被誣謀反，被告不服，王弘義的辦法便是不由分說先一刀砍下他的腦袋，然後再替他寫供詞。[24]
如此辦案，何求不得？
沒有統計數據表明，當時的告密之風和恐怖統治到了什麼程度，比如太后每年收到舉報信多少封，接見舉報者多少人次，其中誣陷和屬實又各佔什麼比例。帝國不會提供這種資料，但從下面的表格中不難看出問題的關鍵所在。
◎建立告密制度至武則天稱帝前重要案件一覽表
很清楚，這十九個案子，除劉禕之一案事出有因，李穎等宗室十二人被殺情況不明外，只有三起謀反案屬實，其餘十四個都是冤假錯案。其中，被株連的一起，被他人誣陷的兩起，誣告加酷吏陷害的兩起，酷吏謀殺的兩起，酷吏自己誣陷的七起。冤案與告密和酷吏的關係，不言自明。
那麼，這些傢伙為什麼能頻頻得手？
刑訊逼供加威脅利誘。他們發明了一系列酷刑，甚至編纂了名叫《羅織經》的實用手冊，人手一本。其基本原則有兩條：只要動刑，一定讓人犯生不如死；如果認罪，就確保對方不吃皮肉之苦，舉報他人還可以爭取免死。結果，不少人一進審訊室就編造供詞，案子也雪球般越滾越大。
比如徐敬真案。
此案發生在聖母神皇自名武曌的三個月前，由於案情複雜而未列入前表。簡單地說，就是徐敬業的弟弟徐敬真在逃亡途中被捕。為了活命，他誣陷了一大批朝廷大臣，包括平定揚州兵變的功臣魏元忠。這就明擺著是冤案，因此行刑之時神皇便派出使者赦免其死罪。使者害怕來不及救人，又派騎兵飛馳刑場先行傳遞信息，刑場上一片歡呼。
魏元忠卻安坐不動。他說：虛實未知。
使者氣喘吁吁趕來，對魏元忠說：大人請起！
魏元忠又說：還沒宣讀敕令。
使者趕緊宣讀，魏元忠這才慢慢起身謝主隆恩。據正史記載，原本陰雲密佈的天空，這時突然艷陽高照。
事後，神皇問元忠：為什麼總是有人告你的狀？
魏元忠答：因為獵人總在等著鹿肉下鍋。[25]
其實他只說對了小半，如果不把太后算進去的話。實際上酷吏不過獵犬，真正的獵人是武則天。她的獵物也不是魏元忠，而是帝位，那才真是逐鹿問鼎。然而她不可能像漢高祖或唐太宗那樣馳騁疆場，因此沒有戰士只有打手，酷吏集團及其代表的特務政治也就存在和延續了十一年。[26]
然而十一年來，打破的是魔戒，放出的是心魔，這就是人性中潛在的惡。這種惡原本被天地良心和倫理道德關進了牢籠，卻被武則天放了出來。那麼請問，這是什麼聖母神皇？這是什麼彌勒出世？分明是老巫婆和女魔頭！
釋放了心魔的神皇卻決定變成女皇，因為隨著魔戒的解除，所有的障礙都被掃蕩。剩下的事情，就是撕下那若隱若現半遮臉面的薄紗，以便正式換上皇帝的新衣。[27]
只不過，這要用別人的手。
[20]見《資治通鑒》卷二百三光宅元年二月己未條。參加聚會的飛騎是天子禁衛軍，駐防玄武門。
[21]以上見《資治通鑒》卷二百三垂拱二年三月條。
[22]見兩《唐書》之酷吏傳，《資治通鑒》卷二百三垂拱二年三月條。
[23]司馬光在表述這一事實時，所舉酷吏之名是周興和來俊臣，系年則在垂拱二年三月。但據兩《唐書》之酷吏傳，來俊臣上書得召見在「天授中」，故此處暫不提來俊臣名字。
[24]以上見兩《唐書》之酷吏傳，《資治通鑒》卷二百四天授元年七月條。
[25]見兩《唐書》之魏元忠傳，《資治通鑒》卷二百四永昌元年八月條。
[26]一般認為，酷吏集團和恐怖政治的結束，以萬歲通天二年（697）六月來俊臣被殺為標誌。請參看胡戟《武則天本傳》。
[27]載初元年（690）七月，唐高宗和蕭淑妃的兩個兒子被酷吏周興誣陷而死；八月，可能造成威脅的李唐宗室十二人被殺。