杖殺王慶之以後，李昭德與武則天有過談話。
內容當然是接班人問題。這是國家的大事，也是女皇的心事，不能不談，只不過王慶之沒有資格。實際上這個小人之罪，並不在要廢誰立誰，而在妄議。儲君乃國本，立儲乃大計，也是你一介草民可以品頭論足、說三道四的？
更何況女皇當時正在糾結。
糾結在情理之中。想當年，秦始皇沒能事先立儲，結果二世而亡。晉武帝嚴守宗法制度，結果也二世而亡。漢武帝立了太子又殺太子，結果後繼無人。唐太宗則不但一手製造了玄武門之變，還一手鑄成大錯——當初如果不聽長孫無忌他們的，堅持選擇李恪而非李治，李唐豈會變成武周？
誰來接班關係重大，前車之覆也殷鑒不遠。
但，武周更麻煩。
麻煩倒不在政權來自篡奪，而在武周情況特殊。因為照理說，如果皇帝有兒子，皇位就應該傳給他，或者皇子中的一個。然而武則天的皇位，卻恰恰從兒子那裡奪來。這費盡心機歷盡艱險才弄到手的東西，有還回去的道理嗎？
不要說武則天，換了別人也想不通。
不能傳給兒子，就只能傳給兄弟、侄子、女兒。可惜儘管「兄終弟及」也符合繼承法，則天皇帝卻不是兄，也沒有幼弟。傳給女兒也不行。女兒當皇帝，女婿算什麼？皇夫或男皇后嗎？再說女兒死了以後又傳給誰？外孫女嗎？
兒子、女兒、兄弟都不行，便只能傳給侄子。侄子也有兩種。一種是李治的，但那還不如中宗李顯或睿宗李旦，好歹也是女皇陛下自己的親骨肉。這樣算來算去，可以考慮的就只有武家的侄兒，而且人選現成。
這個人就是武承嗣。[1]
武承嗣是武則天同父異母哥哥武元爽的兒子。武元爽和哥哥武元慶與他們的後母，也就是武則天的生母榮國夫人關係惡劣。因此武則天當了皇后以後，便將這兩個哥哥貶到地老天荒，表面上謙遜退讓，實際上公報私仇。武元爽甚至還被牽連到武氏投毒案中，家屬也被流放到嶺南。這種一箭雙鵰借刀殺人的伎倆，武後一直玩得十分順手。
至於父親武士擭的爵位，則由外甥賀蘭敏之繼承。
可惜賀蘭敏之同樣必須去死，武則天這才重新想起本家的人，也才將武承嗣從嶺南接回繼承周國公的爵位。鹹魚翻身的侄兒倒是乖巧，並不記恨姑姑的殺父之仇，反倒心甘情願充當鷹犬和走狗，因此武周革命之後便被封為魏王。
說起來武承嗣也確實賣力。那塊刻著「聖母臨人，永昌帝業」八個字的石頭就是他偽造的，蕭淑妃兩個兒子的謀反案也是他指使周興炮製。已經很難統計，此人究竟夥同其他酷吏為姑姑搬掉了多少絆腳石，又陷害了多少人。但是可以肯定，王慶之出面組織的請願活動，他是總導演。
只不過這一回，是為了自己。
不能說女皇沒有動過立武承嗣為儲的念頭，事實上王慶之起先也頗受優待。陛下甚至給了他特別通行證，以便隨時可以出入宮廷面陳己見。這就足以讓他得意忘形。
但，為什麼又被一腳踢了出去？
因為李昭德給武則天打了預防針：承嗣既已封王，那就不宜再拜相。以皇親國戚之尊，而居中央政府之要，是不合適的，也是有風險的。魏王的權力不能太大。
女皇解釋：承嗣是朕侄兒，故委以腹心。
李昭德說：兒子尚且有篡位弒父的，何況侄子？
女皇猛省：我沒想到！ [2]
想法變了，心情和感覺也會變。此刻的王慶之在女皇陛下眼裡，已經由採花的蜜蜂變成了逐臭的蒼蠅。然而這傢伙卻不識大體，還要糾纏不休，便只能一掌拍死。武則天沒把他交給武承嗣，而是交給李昭德，意思十分明顯。
李昭德卻意識到，這是一言興邦的難逢機會，於是趁熱打鐵向武則天進言：請陛下想想，自古以來有侄兒為姑姑立廟的嗎？天皇是陛下之夫，皇嗣是陛下之子，沒有誰比他們跟陛下更親，陛下當真忍心天皇得不到祭祀嗎？ [3]
女皇無言以對。
第一次儲位風波就這樣過去了，但絕不意味著問題得到了根本解決。實際上李昭德不過延緩了火山的爆發，他的說詞也並非完全在理。沒錯，歷史上是沒有侄兒為姑姑立廟的事情，但是請問有女人當皇帝的嗎？既然如此，怎麼就不能像祭祀媧皇（女媧）那樣祭祀女皇呢？講不通吧？
其實真正打動武則天的，是「弒君篡位」四個字。這讓她頓時明白，此刻無論立誰為儲都有風險，上上之策是既不斷絕武承嗣的非分之想，同時保留李旦的皇嗣身份。皇嗣跟太子是不同的。前者只是認可血緣，後者才確定權力繼承的政治關係。因此誰來接班，仍然是巨大的懸念。
懸念即伏筆，伏筆即炸藥，炸藥即隱患。此後，兩派鬥爭的激烈程度如下表所示，不亞於革命之前。
◎武周革命前後與儲位之爭有關事件一覽表
不難看出，這一階段的鬥爭有兩條線，一是主張仁政的官員與酷吏鬥，二是擁戴李家的大臣與諸武鬥，而諸武與酷吏是聯手的。其中大案有兩個，一是靠安金藏以死相爭才平息下來的皇嗣李旦被誣案，二是神功元年的謀反案。第二個倒不是冤案，卻因為主犯血口噴人，酷吏趁機株連，被滅族的海內名門多達三十六家，判處流放的達一千多人。[5]
武周時代，照樣還有血雨腥風。
實際上在王慶之上書之後，被打死之前，就已經有數十個高級官員被殺。罪名又照例是謀反，製造冤案的照例是武承嗣和來俊臣，真實原因也當然是這些人都反對廢皇嗣而立魏王。這個時候李昭德還敢說話，是因為他摸透了武則天的心思：唱反調的不能容忍，為她著想則另當別論。因此武承嗣又想故伎重演時，女皇回答：你比不上李昭德。[6]
不過，李昭德最後還是與來俊臣同時被殺。只用一句話就把來俊臣送上刑場的吉頊，則在兩年半以後被貶。原因是這位進士出身的宰相，不但變成了李家的太子黨，而且公開表現出對諸武的不屑。龍顏不容觸犯的武則天決定教訓一下這傢伙，也讓大家知道現在是誰的天下。
於是在一次朝會上，當吉頊又要引經據典時，武則天卻攔腰截斷。她說：每次上朝你都喋喋不休，朝臣和朕早就不勝其煩，不如來講個故事。當年，太宗皇帝有匹烈馬，誰都馴服不了。朕卻說，這件事一點兒都不難，只要有三樣東西就行。先用鞭子抽。不服，用鐵錘打。再不服，就用匕首割斷它喉嚨。朕的這股豪氣，太宗皇帝可是大為欣賞。
然後女皇問：你莫非要弄髒朕的匕首嗎？
魂飛魄散的吉頊只能伏地求饒。
吉頊一案意義非凡，因為他原本投靠了武承嗣。神功元年的謀反案，就是他向來俊臣舉報，由武懿宗審理的。現在連他都反對諸武，很能說明大勢所趨人心所向。因此，當貶往外地的吉頊向武則天辭行時，女皇接見了他。
陛下吩咐賜坐，問他有什麼要說。
吉頊問：和水土為泥，有糾紛嗎？
女皇說：沒有。
吉頊又問：分一半為佛，一半為天尊，如何？
女皇說：那就有紛爭了。
吉頊頓首說：臣也認為是這樣。宗室和外戚各安其分就天下太平，勢均力敵就紛爭不已，請陛下三思。
女皇說：朕何嘗不知。但事已至此，又能怎樣？[7]
也許，這得去問狄仁傑。
[1]以下所述武承嗣事，無另注者均見兩《唐書》之武承嗣傳。
[2]這一段對話，《資治通鑒》繫於長壽元年（692）六月，在李昭德杖殺王慶之的天授二年（691）十月之後，但兩《唐書》之李昭德傳均繫於杖殺王慶之之前，且上下文緊相連接。本書認為兩《唐書》是，故從兩《唐書》。
[3]見兩《唐書》之李昭德傳，《資治通鑒》卷二百四天授二年十月條。
[4]武則天在稱帝前一年即已改用周正，以十一月為正月，十二月為臘月，原來的正月改稱一月。因此久視元年正月實為十一月，與聖歷二年七月同在公元699年。李武子弟盟誓的時間，《新唐書·則天皇后紀》無記載，《資治通鑒》不詳，今從《舊唐書·則天皇后紀》記為聖歷二年七月。
[5]本案事見《資治通鑒》卷二百六神功元年正月條。
[6]這一冤案事見《資治通鑒》卷二百四天授二年十月條。武則天對武承嗣說的話見《舊唐書·李昭德傳》。
[7]以上見兩《唐書》之吉頊傳，《資治通鑒》卷二百六久視元年正月條。