楚莊的稱霸，很艱難。
的確，如果說齊桓公是「不戰而霸」，晉文公是「一戰而霸」，宋襄公是「戰而未霸」，秦穆公是「戰而半霸」，那麼楚莊王則是屢戰而霸，血戰而霸，苦戰而霸。其中最慘烈也最悲壯的，是成就了莊王霸業的圍宋之役。
說起來這場戰爭的禍端，其實在楚莊王。起因是有一次莊王同時派出兩個使節，分別出使晉國和齊國。出使晉國的，要路過鄭國；出使齊國的，要路過宋國。莊王卻吩咐二人直接過境，不得向鄭宋兩國借道。
這就是蠻不講理了。因為即便是周王的天使，哪怕路過蕞爾小邦，也要借道，以示對該國領土和主權的尊重。楚莊王不准自己的使節借道，豈非霸道？
沒人知道莊王當時怎麼想。只不過鄭國在此刻，早已被打得服服帖帖，多半會忍氣吞聲。宋國則不同。他們在兩年前，跟晉、衛、曹三國建立了攻守同盟。盟約規定，如果有誰被人欺負，當共救之，叫「恤病」；如果有誰背叛同盟，則共討之，叫「討貳」。這個條約，宋國執行得很到位，而且也只有宋國執行到位。以宋人之刻板叫真，豈能容忍楚國的此等行徑？何況那位過路的使節申舟，以前還得罪過宋。
於是申舟叫苦不迭：鄭國聰明，宋國糊塗，路過鄭國的肯定沒事，我死定了！
莊王卻說：敢？他要殺了你，我就滅了他！
楚莊說這話，實在是太小看宋國了。一個士人，尚且可殺不可辱，何況是一個邦國？面對楚人的蠻橫無理，宋國的執政華元說：途經我國而不借道，這是把我國看作他們的邊陲小鎮，等於是亡國。得罪楚人，引來兵禍，也要亡國。如果同樣是亡國，那就寧肯死得體面而有尊嚴。
結果申舟被殺。
楚莊王聞訊，一甩袖子就往外衝，隨從們追到前院才送上鞋子，追到宮門才送上佩劍，追到街上才扶他上車。氣得發抖的楚莊王，下令立即發兵圍宋。而九頭鳥衝冠一怒，宋人是抵擋不住的。魯國甚至趕緊表態，站在楚國一邊。
被圍的宋人依約向晉國告急。
然而讓華元他們萬萬沒有想到的是，晉國這回做了縮頭烏龜。晉景公倒是打算救宋，卻被一位大夫攔住。這位大夫說：雖鞭之長，不及馬腹，這事我們管不了。上天正眷顧楚國，我們豈能爭鋒？是河流湖泊，就要容納污泥濁水；是山林草野，就要藏匿毒蛇猛獸；是美玉，就一定隱含瑕疵；是國君，就必須忍受屈辱。這是天道，君上還是等等吧！
於是晉國按兵不動一箭不發，只派了一個名叫解揚的使節去安撫忽悠宋國。
可惜解揚路過鄭國時，卻被鄭人抓獲送進楚營。楚人用重金賄賂解揚，要他去送假情報。解揚三拒不成，只好答應。然而當解揚登上樓車向宋城喊話時，喊出的卻是：宋國弟兄們頂住！我軍全部集結完畢，馬上就到！
上當受騙的楚莊王勃然大怒，下令要殺解揚。莊王對解揚說，出爾反爾，什麼意思？非我無情，是你無信。上刑場吧！
解揚從容應對。
面不改色的解揚說，君能發佈命令，叫義；臣能完成使命，叫信；以誠信實現道義，叫利。義無二信，信無二命，哪有同時完成兩種不同使命的？一個使臣受命而出，使命就是生命，又豈能被人收買？先前應付君上，只不過為了把寡君的話帶到宋國。那才叫作守信！
於是莊王放解揚回國。
其實解揚喊不喊話都無所謂。事實上，到魯宣公十五年（前594）的五月，楚人軍糧已盡，也熬不住了，莊王只好下令收兵。
申舟的兒子卻跪在了莊王的馬前。
前面說過，申舟是明知必死無疑，也硬著頭皮前往宋國的。他這樣做，一方面固然因為王命難違臣道有責，另一方面也因為莊王誇下海口許下諾言。現在，申舟已慷慨赴死，莊王卻言而無信，此話怎講？
楚莊王無言以對，也無顏以對。
這時，楚國的另一位大夫出了一個主意：在宋國的郊野蓋房子，修水利，開荒種地，而且說幹就幹。傳遞給宋人的信息也很明確：申舟之仇，非報不可。你們一天不投降，我們一天不走；一年不投降，一年不走；一輩子不投降，一輩子不走。反正我就跟你們槓上了，看誰扛得過誰！
宋人聞訊，舉國震驚，欲哭無淚。因為從去年九月至今，宋都被圍已八九個月，城中早已粒米無存。國人只能交換孩子殺了吃掉，拆解屍骨作為燃料，哪裡還能再堅守？
此刻，請問誰能救宋？
也只有他們自己。宋國執政華元挺身而出，半夜三更潛入楚營，把楚軍統帥子反從床上叫起來。華元說，寡君派元來實言相告：敝國彈盡糧絕，只能易子而食，析骸以炊。但即便如此，要我們簽訂城下之盟，則無異於亡國，斷然不能。如果貴軍能夠後退三十里，惟命是從。
現在輪到楚人震驚了。他們退軍三十里，與宋國簽訂了條約，相約「我無爾詐，爾無我虞」，並以華元為人質。至此，魯、宋、鄭、陳皆從楚，楚霸業成。[5]
但，這是怎樣的霸業！
[5]以上事見《左傳》之宣公十四年、十五年。