康熙五十四年的新春在我滿腹愁思彷徨中度過，除夕晚宴八阿哥和姐姐都未來，隻有八福晉盛裝出現，替養病在傢的八阿哥向康熙和眾位娘娘請安。她舉止得體，笑容自然，化解瞭不少尷尬，康熙對她也還和藹；她冷如刀鋒的眼神又讓幸災樂禍、悲憫同情的各色目光全部收斂；看到她，沒有人敢輕易滋生無謂的憐憫，她用從小嚴格培養的高貴雍容，依舊高高在上地俯視著眾人。
我眼睛潮濕，滿心感佩地看著這個獨自為八阿哥而戰的女子。她是瘦弱的，面色蒼白，厚重的胭脂根本無法遮掩，身材消瘦，往日合身的宮服變得肥大；可她又是極度堅強的，她原本可以選擇留在府中，躲開這一切，任憑他人在背後中傷非議，可她帶著笑容而來，替八阿哥請安問好，禮數周全，任人無可挑剔。她讓一切嘲笑都變成笑話。
正月二十九日，康熙再次宣詔，停止八阿哥的俸銀、俸米。事情本身倒沒什麼，八阿哥受封貝勒極早，平日薪俸很高，再加上受寵於康熙時賞賜的佐領進項等，錢銀頗為寬裕，日常開支絕不會有問題。可關鍵是此事向朝廷眾臣傳達的信息，事情過去兩月有餘，康熙在完全冷靜的情況下宣詔，明明白白告訴大傢他絕不會寬恕八阿哥，無疑是給心存觀望和追隨八阿哥的朝臣們一個明確警告。
我在梅樹下默立良久，想著康熙的聖旨，愁苦滿懷，折下一枝梅花，打算帶回屋中，希望它能讓黑沉沉的日子著幾點亮色。
手持梅花，剛推開院門，王喜就急急沖過來道：“急死我瞭，萬歲爺要見你，趕緊走。”說著就往前沖。
我笑道：“你好歹也等我把手中的梅花插好呀。”
他跺腳道：“我等瞭大半晌瞭，趕緊扔掉。”
我一笑未加理會，手腳麻利地把梅花插好，才隨他而行：“什麼事情？”
王喜道：“不知道，師傅吩咐我來叫人，我就來瞭，過會子師傅要罵我，你可得幫我說話。”
我笑道：“知道，都是我的錯，不該去摘梅花。”
進暖閣向康熙請安，康熙心情好似極好，笑瞇瞇地讓我起來，李德全也是看著我微微而笑。
康熙問：“若曦，你伺候朕幾年瞭？”
我心中一緊，強穩著聲音道：“奴婢四十四年進宮，算來已快十年。”
康熙嘆道：“彈指間就是十年，初進宮時，身量都未長足，朕眼看著你一天天出落得亭亭玉立，朕的女兒都不如你伴朕的時間多。”我僵硬地笑笑，未答話。
康熙道：“朕對你的婚事左思右想，原本是為你好，反倒有些耽擱你瞭。”
我忙跪下磕頭哀求道：“皇上，奴婢情願服侍皇上一輩子。”
康熙笑斥道：“說什麼傻話？哪有不嫁人的道理？朕再舍不得也要舍。朕雖有些耽誤你瞭，但朕給你選的人卻是最好的。十四阿哥胤禎與你年齡相當，你們素來要好，他絕不會委屈你的。”
康熙的話一字字都如針錐，紮得我心劇痛。十四阿哥？其實這也許是最好的一個選擇，畢竟我們從小相識，對彼此的脾氣也算瞭解，兩人雖常有爭吵，但他對我一直很照顧；如果歷史不變，他結局不壞；跟著他又能如我願逃離紫禁城，躲到小院子中從此不問世事；即使八阿哥之事真是他使的壞，可為瞭皇位這些阿哥們又有哪一個是幹凈的呢？我不應該恨他。腦中一遍遍對自己說著嫁給十四阿哥的種種好處。
李德全帶笑斥道：“若曦，怎麼半天都不回話？”我手簌簌直抖，身子發顫，拼盡全身力氣磕頭道：“謝皇上聖恩，奴……奴婢……願……願……”四阿哥、八阿哥的面容交錯在腦裡閃過，一個“意”字卡在喉嚨裡，無論如何也說不出。
康熙叫道：“若曦！”聲音壓迫，我心中恐慌，脫口而出道：“奴婢不願意！”話一出口，忽地全身放松下來，手不抖瞭，身子也不顫瞭。原來我千般理智，萬般道理，事到臨頭，還是遵從瞭自己的本心。
我深吸口氣，向康熙磕瞭個頭，坦然道：“奴婢不願意。”原來不過如此！我並沒有自己想象中的驚懼害怕，我淡然地等著任何可能的命運。
康熙默默瞅著我，半晌未做聲，李德全躬身低頭站立。康熙淡淡道：“你這是抗旨。”
我磕頭道：“奴婢辜負瞭皇上一片苦心，甘願受罰。”
康熙道：“你就不怕朕處罰你全傢嗎？”
我磕頭朗聲道：“自古明君賞罰分明，我阿瑪在西北忠心耿耿、兢兢業業，從無差錯，若為瞭一個輕如草芥的女子，棄良臣於不用，非智者聖君所為。皇上乃千古仁君，更不會如此。”
康熙冷冷吩咐李德全：“女官馬爾泰·若曦，恃寵生驕，言行惡劣，責打二十板，遣送浣衣局，專為宮中太監洗衣。”
李德全低聲道：“喳。”
我向康熙磕瞭三個頭。李德全領我出來，對王喜吩咐：“準備刑凳。”王喜看李德全臉色難看，不敢多話，匆匆去備。
李德全嘆道：“若曦，你真是辜負瞭萬歲爺的一片苦心。”我低頭不語。
不大會兒工夫，刑凳備好，執杖人靜立一旁，王喜看瞭圈四周，納悶地問：“打誰？”
李德全淡淡吩咐：“把若曦的嘴堵住，杖責二十。”
王喜大驚，半張嘴看向我，我微微一笑，自動到刑凳上趴下，閉上雙眼，兩旁侍立的人把我嘴塞住。
一聲悶哼，好痛！起先還能默記板數，一板板打下，慢慢身子開始痙攣抽搐，痛得心中黑亂，任何聲音都發不出。
“送她回屋。”李德全吩咐。王喜忙叫人抬春凳，送我回屋，一路上不停地說：“姐姐，你忍著點兒。”
玉檀聽到響動迎出來，呆立一瞬，捂嘴驚叫道：“怎麼全是血？”
王喜急躁地斥道：“還不去備水、創傷藥？”玉檀忙轉身而去。
王喜指揮太監把我擱置好，揮手打發瞭他們，俯在榻邊問：“所為何事？我來叫姐姐時，師傅臉色甚好，應該不是壞事呀！”
我微喘著氣道：“別問瞭，多知無益。以後好好跟著李諳達，凡事多留心，少說話。你聰明有餘，但話卻有些多，沒有你師傅的謹慎。”
玉檀端水拿藥進來，王喜搬瞭屏風擋在榻旁，人回避到屏風外。玉檀用剪刀一點點把衣服剪掉：“姐姐忍著點兒，衣服被血糊在傷口上，取時會有些疼。”我點點頭，咬住枕頭，玉檀快速地揭下衣佈。我牙關緊咬，一會子工夫，已是一頭冷汗。
玉檀一面上藥，一面問：“姐姐，發生什麼事瞭？”我未吭聲，玉檀又問王喜：“王公公，究竟怎麼瞭？”
王喜跺腳道：“我也正問姐姐呢，當時暖閣內隻有我師傅和姐姐在內伺候，我如今也是滿心糊塗。”
我道：“王喜，回去吧，你留在這裡也幫不上忙。”
王喜在屋內打瞭幾個轉轉，無奈地道：“那我先回去，玉檀，你好生照顧，缺什麼就來找我。”玉檀忙應是。
玉檀替我攏好被褥，蹲下問：“究竟發生何事？”
我道：“其中緣由，關乎天傢顏面，萬歲爺隻怕不願讓人知道。隻能說，萬歲爺對我已經很是寬容，若真說破瞭，我所犯的罪，就是賜死也不為過，你知道瞭反倒對你不好。”她默默出神，我說：“以後你要照顧好自己，不過你素來謹慎小心，我倒是很放心你。”
她驚異道：“萬歲爺準姐姐出宮瞭？”
我微微笑道：“萬歲爺讓我去浣衣局。”
她猛地從地上跳起，叫道：“為什麼？怎麼可以這樣？姐姐出身嬌貴，連針線都少碰，怎麼吃得瞭那苦？就是那份醃臢也受不瞭。”
我嘆道：“我都不怕，你怕什麼？”
玉檀凝視著我，緩緩蹲下，頭靠在我枕旁，兩人臉臉相對，我朝她嫣然一笑，她卻眼淚潸然而落。
等傷好後，肯定就要搬去浣衣局。我行動不便，想著隻能請玉檀不當值時，幫我把東西整理出來。
玉檀推門而進，手中拿著一大株杏花，屋中立即平添瞭幾分春色和喜氣。她一面取瓶插花，一面隨口問：“四王爺來過？”
我心中抽痛，面上卻笑問：“沒有呀，怎麼這麼問？”
玉檀側頭看我，吐瞭吐舌頭，笑著說：“我回來時遠遠看到四王爺好似站在院外，等拐瞭個彎走近時人卻已經不見瞭，我還以為來看過姐姐。”
我頭緩緩躺回枕上，你剛才就在院外嗎？凝視著墻壁，心內酸楚，這不厚的墻壁卻就是天涯海角的距離，不過走十幾步就能相觸，卻難如登天的險途。
玉檀插好花，人立在花旁問：“好看嗎？”
我看著她黑如點漆的雙眼、色若春花的容顏，笑說：“好看，真正是人比花嬌。”
玉檀努嘴道：“人傢讓姐姐賞花，姐姐倒來打趣我。”
我笑看瞭會兒杏花道：“你若有空，幫我收拾一下東西。”她剛聽我說完，立即扭過身子，不言不動。我嘆道：“如今是李諳達好心，壓而未發，容我在這裡暫時養傷，可這根本是遲早的事情，萬一哪天來人請我搬走，再整理豈不狼狽？”
她默立一會兒，開始忙活，從衣服理起，衣料較好的我都命她揀出先擱在一旁，半新不舊的原樣放回箱中。待她完全理完，我指瞭指道：“這些衣服都沒怎麼穿過，給人也好，自個兒留著也好，隨你處置。”
玉檀道：“我不要。”
我道：“我去的地方用不著這些，反倒糟蹋。最緊要的是那裡的人都穿得一般，我穿這些，豈不是生生招人厭煩？這個道理難道你還不明白？”她含淚看著我，一扭身打開瞭別的箱子。
平日的玩物、茶具、書籍。我笑說：“茶具就都留給你瞭，其他的你看著喜歡都揀去好瞭，別的，別的……”我一時也想不出如何處理。
“別的我幫你帶出宮，送到你姐姐處。”
玉檀忙向立在門口的十四阿哥請安，然後退瞭出去。
我看到他，分外不自在，沉默瞭半晌，才道：“多謝。”
他沉痛地問：“你為八哥求情瞭嗎？為什麼不找我先商量一下？就是不相信我，還有十哥呀！”
我忽地松瞭口氣，原來他什麼都不知道：“不是的，你莫要把我想得那麼好，我……我確是恃寵生驕，言行不當惹皇上生氣瞭。”
他搖搖頭道：“若曦，我有時候真是恨不得把你腦袋破開，看看裡面究竟裝瞭些什麼。究竟所為何事，告訴我實話，我也好想辦法幫你，看看在皇阿瑪跟前有沒有轉圜的餘地。”
我道：“皇上已經說得很明白瞭，確實我言行冒犯天顏。”
他盯著我半晌無語，神色寂寥中夾雜著隱隱傷悲：“你還是不信我，不僅是你，隻怕八哥、九哥心中都在懷疑我，隻不過他們不會表露出來罷瞭。”
我道：“讓玉檀進來收拾東西吧，待會兒麻煩爺幫我帶出去。”他沒有說話，我揚聲叫玉檀進來。
玉檀一件件東西拿起問我如何處置，一路問過去，我不禁笑起來，十四阿哥也是嘴邊帶著絲笑。玉檀納悶地看著我們，又看看自己問：“我做錯什麼瞭嗎？”
我笑說：“不關你的事情，這些東西絕大部分不是十阿哥給的，就是十四阿哥給的，看到它們，想起瞭以前的一些事情。”十四阿哥輕嘆口氣，我含著絲淡笑，示意玉檀繼續整理。
十四阿哥道：“十哥聽到你的事情，叫嚷著要去找皇阿瑪說理。我勸他打聽清楚再說，這次不同往常，竟然特地下瞭聖旨，罰得又如此重，不然弄巧成拙反倒害你，結果好話說盡，怎麼勸都沒用。”
我微微一笑，沒有言語，十四阿哥問：“你就不擔心？”
我道：“你沒有勸下，自然有人能勸住。”
十四阿哥道：“後來十嫂出來一通臭罵，罵得十哥啞口無言，也不跳腳也不舞拳瞭，乖乖坐於椅上，真是一物降一物！”
俯身整理東西的玉檀轉身問：“這紅綢裡包的是什麼？細細長長的。”
我忙道：“拿過來。”玉檀遞給我，我隨手塞到枕頭下，手在枕下輕輕摸過箭羽，心中百般滋味難辨，吩咐道：“幫我把首飾匣子遞過來，你再看看箱子裡還有些什麼。”
待所有物件整理好，我看著桌上的珠寶匣子，笑說：“上次托你帶走，你不願意，不如你還是帶給十三福晉吧。”
十四阿哥道：“你先顧好自己吧，如今境況淒慘的是你，別人都比你強。”
我默瞭會兒笑道：“書籍就不管瞭，由玉檀去處理，銀票和銀子，我自己留著，首飾我也自個兒留著。那一匣子珠寶和這些零碎物件就麻煩十四爺幫忙帶給我姐姐。”
十四阿哥問：“你要給你姐姐寫封信嗎？我在八哥府中見到她時，她眼睛哭得紅腫。”
我聞言，眼淚立即湧出：“我不知道寫什麼好，你就幫我轉告說‘我一定會照顧好自己的，讓她也照顧好自個兒’。”
十四阿哥點點頭，拿出一盒藥對玉檀道：“用法都在裡面清楚寫著。”玉檀忙上前行禮接過。他默默凝視瞭我一會兒，叫太監進來搬東西離去。
剛能下地行走，浣衣局就派人來命我收拾東西過去。玉檀忙找瞭兩個太監幫我拿好東西，我讓她留下，我自個兒過去就可以瞭。她一言不發，固執地跟在我身後。
浣衣局主事太監張千英見我和玉檀一前一後進來，忙起身相迎。我向他請安行禮，他一面笑說“不敢當，不敢當”，一面坦然受瞭一禮。
玉檀一時臉色頗為不快，向張千英草草行瞭個禮問：“屋子可安排好瞭？”
張千英笑道：“早就安置妥當。”說完叫瞭人進來，吩咐領我過去。
“什麼東西！架子端得這麼快！”玉檀低罵道。
我道：“以前他向我請安，如今我向他請安，都是宮規而已。你一向聰明伶俐，反倒連這個理都不明白？你若連這都受不瞭，就趕緊回去吧！”玉檀滿臉不喜地盯著前方，不再多言。
我四處打量瞭下，笑道：“很幹凈，也亮堂。”玉檀打量完四周，冷著臉讓人把東西搬進來擱好。她正幫我整理被褥，兩個姑娘嬉笑著進來，看到玉檀和我，都斂瞭笑容，肅容向玉檀請安。玉檀緊走幾步上前，一手挽起一個笑道：“兩位姐姐請起，我往日過於懶惰，不怎麼到這邊走動，看兩位姐姐眼熟，可名字卻叫不上來。”
瘦高個、兩頰長著幾粒雀斑的回道：“奴婢春桃。”旁邊個頭適中、容貌還算秀麗的笑回道：“奴婢艷萍。”
玉檀拿瞭兩份銀子出來，笑說：“以後還有很多事情要勞煩二位，這是我的一點兒心意。”兩人稍作推拒後，都帶笑收瞭。玉檀笑問：“這院子裡住瞭多少人？”
艷萍笑回道：“一共四間屋，每屋三人，總共十二人。”玉檀含著絲笑未語。
艷萍賠笑問：“姑娘可有什麼要幫忙的嗎？”
玉檀笑說：“東西都整得差不多瞭，多謝你。”說完回身牽著我的手出瞭屋子，艷萍和春桃俯身相送。玉檀腳剛踏出院門，臉就垮瞭下來。
我笑說：“好瞭，該見的都見瞭，能打點的也都打點瞭，回吧！”
玉檀悶悶地問：“姐姐可能習慣？以前在傢裡就不用提瞭，就是剛入宮時，屋子雖狹小，可也是一人一間。”
我道：“乾清宮是什麼地方？浣衣局又是什麼地方？兩者能相提並論嗎？”
她癟著嘴道：“我知道不該老招姐姐煩心，可我就是忍不住。”
我道：“我明白，回去吧，我也得回去打聽一下平日都是什麼情形。”
玉檀長嘆口氣，道：“那我先回去瞭，回頭再來看姐姐。”我點點頭。她轉身離去。
屋內春桃和艷萍正在說話。隱隱聽到我和玉檀的名字，我不禁腳步放輕，走到窗下。
“玉檀姑娘出手真是大方，我們一年所得也不及她一次賞的。”聲音微尖，這是春桃。
聲音甜糯的艷萍說：“人傢是萬歲爺眼前的人，你我進宮這麼多年，就遠遠地見過一兩次萬歲爺的身影，連臉面都看不清楚。你看著她賞我們的多，可娘娘阿哥們賞她時，肯定比這多多瞭。”我笑搖搖頭。
春桃問：“若曦姑娘到底犯瞭什麼錯？”
艷萍冷哼道：“什麼姑娘不姑娘的，落毛鳳凰不如雞，她如今還不如我們，我們到年齡就放出宮瞭，她就慢慢替公公們洗衣服吧！”
我側頭一笑，看來以後日子不是那麼容易相處，看她說話行事，見識是有，可心思還淺。
春桃說：“聽聞她父親是總兵，她姐姐是八貝勒爺的側福晉。”
艷萍笑道：“不過是駐守西北荒涼之地，在外面也許還能唬唬普通百姓，可這是天子腳下，紫禁城隨便哪個不比他大，都是要行禮請安的主兒。皇親國戚又怎樣？八貝勒爺如今還能顧及她？所謂‘樹倒猢猻散’，她隻怕也就是因為大樹倒瞭，沒人照應瞭才被皇上罰到這裡來的。”
話說到此處，再往下聽，也沒什麼意思。我輕輕退瞭幾步，有意推瞭下院門，加重腳步走進屋中。春桃見我進來，忙立起，艷萍坐於炕上未動，低頭專心嗑著瓜子。
我向春桃一笑，問：“有些事情想問一下春桃姑娘，可方便？”
春桃笑說：“姑娘問吧。”
我道：“你直接叫我若曦就好瞭，姑娘姑娘的叫得人都生分瞭。”
她笑說：“那你也直接叫我春桃吧。”我點點頭。
兩人在炕沿坐定，我向她打聽平日幾時起床，幾時歇息，都該留意些什麼。春桃頗為健談，經常是我一個話頭，她就滔滔不絕地講下去，雜七雜八地都拉扯出來。我微微笑著細聽，也不去管她早就離題萬裡，反正多知道總沒壞處。
兩人說瞭大半晌，艷萍不耐煩地打斷，問春桃：“你還去吃飯嗎？晚瞭可就隻能吃人傢剩下的瞭。”
春桃不好意思地站起，看著我說：“回頭我再告訴你，如今我們先去吃飯。”我點點頭，隨她們而出。
一宿無話，清晨時分，聽到春桃起身，我也忙起來。她一面套衣服，一面問：“睡得可好？”
我說：“挺好的。”還在炕上躺著的艷萍冷哼一聲，掀被而起。
我下炕穿鞋，笑想，假話被人識破瞭。一直一個人睡慣瞭，昨夜三人同炕而眠，的確沒有睡好，不過看來她昨夜也沒有睡好。
看著眼前如小山一般的一大盆衣服，我有些頭暈。洗衣機！我願傾我所有，不惜代價換取一臺洗衣機。想歸想，感嘆歸感嘆，活還是要我自己幹。
我仔細看著旁邊姑娘的一舉一動，有樣學樣，放皂莢、捶衣服、揉一揉、搓一搓，翻面再捶，放入水中，擺幹凈，換下一件。然後發覺自己跟不上她，速度漸慢。看著山一般的衣服，心中發急，隻得咬牙加快速度。右手捶累瞭，換左手；左手捶累瞭，換右手。其他人都已經幹完手頭的活，幾個速度快的，已經歇瞭大半天。隻有我還在繼續。
春桃走近，挽袖蹲下，想要幫忙，還未來得及說話，艷萍就揚聲笑叫道：“春桃快過來。”春桃看看我，又看看正在向她招手的幾人，對我歉然一笑，起身過去。
天色黑透，我才勉強洗完所有衣物。晚膳時間早過，不得已隻好餓一頓瞭。看著紅腫冰涼的手，不禁嘆口氣，不出幾日，這雙手就不會再十指纖纖、蔥白如玉瞭。取出膏脂，塗抹於手上。
春桃笑說：“好香呀。”
我遞過去：“要抹一點兒嗎？”
她忙挑瞭點兒出來，湊到鼻端聞瞭下道：“真香，比我們平日用的香多瞭，可聞著卻不沖鼻。”
我看艷萍正盯著看，笑問：“你也抹一點兒？”
她撇瞭撇嘴道：“不用。”我淡淡一笑，不在意地隨手收瞭起來。
第二日正在洗衣，張千英進來查看，邊走邊看昨日洗完正在曬晾的衣服，忽地指著其中一排冷著聲問：“誰洗的？”
我嘆口氣，上前行禮道：“奴婢洗的。”
張千英冷色斂去，笑著讓我起來：“你第一次幹這些活，洗得不幹凈也不能怪你。”說完，看瞭一圈周圍的人，吩咐道：“艷萍、蘭花、招男，你們今日把這些衣物重洗一遍。”
我立即道：“不用，我自己就可以瞭。”
張千英笑道：“你還有今天要洗的呢，她們洗慣瞭，多幾件也沒什麼。”說完不再理我，自轉身離開。
艷萍、蘭花、招男三人都恨恨地盯著我。我一面收衣服一面道：“我自己會重洗的。”
艷萍沖上來，從我手裡狠狠搶過衣服，冷笑道：“若讓張公公知道是勞動瞭大小姐的千金之軀，我們以後就什麼也不用幹瞭。”其他二人也是扯過衣服就洗起來，嘴裡不斷地指桑罵槐。
我默默洗著衣服，張千英，倒是要看看你究竟想玩什麼花樣！專揀瞭三個最不好相與的人。
在砰砰的搗衣聲中，我已經在浣衣局一月有餘。洗衣日漸熟練，付出的代價是手上的凍瘡和經常餓著的肚子。
讓我操心的不是這些，而是張千英一而再、再而三的行徑。他對我時常挑錯，可又總是輕易原諒。他人犯同樣的錯誤，他卻重罰。一次我和艷萍都不小心刮破瞭衣服，張千英對我隻是叮囑道：“下次要留心。”可當著眾人的面卻怒罵瞭艷萍，並且吩咐餓她一天，活卻照幹。當時就激得其他人眼中泛紅地怒盯著我。如今我已成瞭眾人的眼中釘、肉中刺，就連剛開始對我友善的春桃也變得冷漠疏離。在艷萍、蘭花、招男三人的帶領下，浣衣局的眾位姑娘變得空前團結，矛頭一致對我。
正在埋頭洗衣，太監進來傳話道：“若曦，張公公要見你，你的衣物就由艷萍、蘭花、招男三人分洗。”
他話音剛落，艷萍就哐當一聲掀翻瞭水盆。我嘆口氣，無奈地站起，去見張千英。
張千英笑讓我坐，我立著道：“張公公有什麼事情盡管吩咐，我還有衣服要洗。”
張千英道：“我不是已經吩咐別人洗瞭嗎？你未來前，王公公就來打點吩咐過，緊接著十四爺又派人來吩咐。說起來，我倒真該多謝你，要不然我們這樣的人哪能入十四爺的眼。”
我笑道：“這段時日‘真是多虧’公公‘照顧’！”
他走到我身旁，頭湊近，用力吸著鼻子喃喃道：“真香！難怪人都走瞭，王公公還這麼惦記，巴巴地趕來打招呼。你這麼個水蔥般的人，不說王公公這麼疼你，就是我也覺得該多疼點兒。”一面說著一面欲握我的手。
我忙跳離他幾步，心中大怒，強壓著想扇他一耳光的沖動，俯身道：“公公若沒有其他事情吩咐，若曦告退。”
他皺眉瞅瞭我幾眼，擺擺手道：“有心留你喝杯茶，你卻不賞這個臉。回去吧。”
我轉身出來，心裡又悲又氣，宮裡一些太監宮女之間的齷齪事，我雖隱隱地知道，可做夢也想不到有一天會自個兒遇上。張千英，你最好把你的熊心豹子膽收起來，我從無害人之心，可不代表我不會害人。轉而一想，十四阿哥既然打過招呼，他應該還不至於膽大包天到強來。否則今日也不會叫來又放回。看他的樣子，應該是想逼我自己熬不下去後，主動服軟。
從艷萍她們手裡拿回衣服，狠狠地捶打著。幹瞭半日活，心中惡心之感方輕。
晚上用溫水凈過手後，拿出前幾日玉檀送來的凍瘡膏，細細抹在手上。膏藥色澤艷紅，氣味香甜，全無其他凍瘡膏的難聞味道。剛上好藥不大會兒工夫，忽覺得手火辣辣地痛，忙沖出屋子去打水。艷萍笑立在門口看我洗手：“這麼好的膏藥怎麼洗掉瞭呢？”藥膏遇水而化，隻餘水面上一層漂浮著的辣椒面。
回房後，留心看瞭一下所有抹臉抹手的膏脂，竟然全都另添瞭東西，辣椒面、堿面，甚至就是泥土，我淡淡瞟瞭眼笑容滿面的艷萍，隨手把所有東西丟進簸箕。
一月中唯一的一天休息，恰逢玉檀也不當值，她強拉我出來，一路卻一句話不說。我笑說：“別不高興瞭，最累的幾日已經過去，現在早已習慣，並不覺得辛苦。”
玉檀道：“不是為這個。”
我問：“那為什麼？”
她躊躇瞭下道：“李諳達命我頂你的職。”
我拍手笑道：“我原本估摸著就該是你，這是喜事呀！幹嗎不高興呢？”
玉檀眼圈忽地一紅，低頭道：“我原以為萬歲爺氣消瞭，興許就會叫姐姐回來。”
我心下感動，她對我真如對親姐姐一般，拉著她手嘆道：“真是個癡丫頭！”玉檀臉色悶悶，我笑拍拍她：“我一月就這麼一天休息，你怎麼光忙著不開心呢？”
玉檀整瞭整臉色，笑說：“如今院子就我一人住，我給姐姐泡壺好茶吧。”我不願掃她的興，點點頭。
兩人正在笑走，身後一個聲音淡淡叫道：“若曦。”
我身子一僵，頓住瞭腳步，玉檀已經回身請安：“四王爺吉祥。”
我擠出絲笑，緩緩轉身行禮。他吩咐玉檀：“你先下去。”玉檀瞟瞭我一眼，行禮告退。
四阿哥轉身慢行，我尾隨於後，行到僻靜處，他柔聲說：“過來些，讓我看清楚點兒。”我走到他身前站定。他默默看瞭我好一會兒問：“你到底做瞭什麼？是為老八說情瞭嗎？”
我搖搖頭道：“不是。”
他問：“那究竟所為何事？什麼事情能讓一向疼你的皇阿瑪發這麼大火？”
我道：“這件事情我不想說。”
他輕嘆道：“罷瞭，不勉強你，現在過得可好？”
我微微一笑道：“還好。”
他把我一直背在身後的手拽出來道：“這就是還好？給我說實話！”
我道：“這就是實話！雖然每天從早幹到晚，飲食起居都大不如前，可我恐懼少瞭很多。以前經常一睜眼，就會擔心今天又要發生什麼我不知道的可怕事情，皇上會把我賜給誰，如今我卻明確知道就是一盆衣服等著我而已。”
他沉默瞭半晌道：“你再忍耐一段時間，等皇阿瑪過瞭氣頭，我去要你。”
我心中如打翻五味瓶，喜痛酸苦甜交雜，深吸瞭口氣道：“皇上不會答應的。”
他道：“十三弟被禁到現在已是兩年多，皇阿瑪疑心應該盡釋，而且……你也知道，我現在頗得皇阿瑪歡心，求一下總還是有幾分機會。隻是名分恐怕強求不瞭，不過即使隻是讓你做我的侍妾，隻要到瞭我身邊，我半點兒委屈也不會讓你受的。”
我咬唇沉吟瞭會兒道：“皇上罰我到浣衣局是因為我抗旨不遵。”他眉頭緊蹙，疑惑地看著我。我說：“皇上本想把我賜給十四爺。”
他臉色驟暗：“皇阿瑪想把你賜給十四弟？你為什麼不願意？”我微笑不語。他問：“你不是一直想著逃離紫禁城嗎？不是總想著找個小院子平平安安過日子嗎？大好的機會就在眼前，為什麼不要？為什麼偏要抗旨？十四弟相貌出眾，文才武略在我們兄弟中也是拔尖的，現在最得皇阿瑪倚重，對你又極好，你忘瞭大雨中他為你一跪就是一夜嗎？你還有什麼不滿意的？”
我道：“事情已經過去，再提又有什麼意思？”
他低頭無語，半晌，忽地抬頭看著我，堅定地說：“若曦，你必須告訴我原因。”
我捂著心口，側頭笑道：“順從瞭自己的心，它不願意，我一點兒辦法也沒有。”
他表情似喜似悲，定定地盯著我，半晌後道：“造化弄人？我偏不信這個邪，我不信我們無緣，就是老天不給，我也要從他手裡奪來！”一面舉手輕撫著我臉頰，一面一字一頓地道：“我一定會救十三弟出來，也一定會娶你！”說完，一甩袖轉身大步而去。
我靜靜站瞭很久，天色轉黑後，才慢走回屋。人未到院門，就看到立在門口的招男一見我就立即跑進院中。我心中納悶，忙加快腳步。
到屋門時，招男正拉門欲出，見到我搭訕道：“你回來瞭？”
我笑拉住她的手，拖她進屋：“怎麼我一回來，你就要走呢？”
她手微微一抖，喃喃道：“我不是要走，我隻是開門透透氣。”
艷萍和蘭花坐於炕上嗑瓜子，雖在大聲笑談，臉色卻有些異樣。我掃瞭一眼屋子並無異常，心下仍是納悶，遂裝作不經意地慢慢走過屋子，一面有意地時而微頓一下腳步，一面偷眼打量她二人的神色。當我停在自己箱櫃前時，二人臉色微變，笑聲猛然大瞭一些。
我心下一哂，在康熙身邊十年，什麼樣的風波沒見過？就你們這麼點兒城府，還四處耍花樣？今日倒是要看看你們究竟玩什麼！我掏出鑰匙，打開箱櫃，果然被翻動過。
隨手翻瞭翻，沒什麼異常。打開首飾匣子檢視，立即大怒，四阿哥送的簪子、耳墜和幾件其他首飾都不見瞭。我合好箱子，轉身盯著她們道：“還回來。”
艷萍冷笑道：“不知道你說什麼。”
我淡淡道：“別的可以留下，但木蘭花簪子和水滴耳墜給我還回來。東西肯定仍在屋內，要叫人來搜嗎？”
艷萍臉色微驚，蘭花笑對艷萍說：“我們這麼多人都在，你箱子鎖得好好的，我們可沒看見有人動你東西，就是鬧到張公公那裡也是這句話，難道我們這麼多人都說謊？再說，天下一樣的東西多瞭，不是就你有什麼木蘭簪子、水滴墜子的，別人就不能有瞭？”
我走到艷萍身邊，看著她說：“把這兩樣東西還回來，其他的我就作罷。”
艷萍氣道：“你這是擺明瞭強搶我的東西。”我微一點頭，肯定東西在你這裡就好。
我轉身捧出首飾匣子，打開放在她面前道：“這裡面的東西隨你揀，把那兩件還回來，你若嫌這裡的不好，我改日再給你些好的。”
艷萍臉漲得通紅，起身怒道：“就你是大傢閨秀？就你好東西多？我們就沒有一兩件好東西瞭？我們就等著你施舍瞭？”
我笑道：“我本想息事寧人，不過看來此事真要鬧到張公公那裡去瞭。你們人多，話是可信，可張公公會幫我還是會幫你們呢？”張千英使用離間計，我今日正好利用他，也來一次離間計。
艷萍三人一愣，蘭花道：“張公公也得按宮裡規矩辦，不能誣賴好人。”
我笑道：“我不妨直說，什麼金銀首飾都有可能重樣，可玉卻不同，每塊玉都有自己獨特的肌理色澤，好玉本就難得，像那樣的極品羊脂玉更是稀世難尋，我就不信你的玉飾連紋理都能和我的一樣，或者說，我倒是要請教一下，你的玉飾具體是什麼紋理色澤，產自哪裡？宮裡有的是玉石專傢，請來一問就知。”
蘭花怔怔出神，招男低聲道：“還給她吧。”
艷萍怒瞪著我，從懷裡掏出玉簪子，往地上猛地一摔，道：“還給你！”一聲脆響，簪子應聲而斷。
我看著地上斷為數截的簪子，半日不敢相信眼睛所見，蹲下一截截撿起，用絹子兜好，艷萍冷笑著問：“這是你的耳墜子，你還要嗎？”
我起身看瞭她一眼，淡淡說：“你有膽子就把它們留著，隻是將來莫要後悔。”說完合攏桌上的首飾匣子，轉身放回箱中。
蘭花低聲道：“還給她。你沒聽她說這玉稀世難尋嗎？隻怕大有來歷。快點兒給她。”艷萍臉色又驚又怕又是不甘心，半晌後把手中的耳墜放在瞭桌上。招男忙拿起遞還給我，又從自己懷裡掏出兩件首飾擱於桌上。
我強壓下怒氣，笑道：“我既然說瞭這些首飾送給你，就沒有收回的道理。”招男搖搖頭。
我看著蘭花，這三人裡以她反應最機敏，笑對她說：“今日事情鬧到這個地步，實非我所願。往後大傢相處的日子還長著呢！我就把話都挑明瞭說。雖有俗語說‘落毛鳳凰不如雞’，可也有古語‘百足之蟲死而不僵’，況且你們在宮裡多年，起起落落之事也應該見瞭不少，凡事不妨都為自己留條退路。”
我輕抿瞭幾口茶，讓她們先琢磨琢磨，這威逼完瞭，下面該恐嚇瞭：“我不是舍不得這些首飾，而是不想害你們，這裡的首飾除瞭我阿瑪姐姐給的，其餘的不是皇上賞的，就是娘娘賜的，每一件都有來歷。你們拿瞭我的東西倒罷瞭，若拿瞭皇上娘娘賞賜的東西，被人看到，你們該如何交代？皇上娘娘的怒氣，你們承受得起嗎？”
她們三人都不吭聲，眼中卻有隱隱的後怕。這一番半真半假的話說完，她們應該以後再不敢亂偷我的東西。我笑看瞭她們一圈，恐嚇完瞭，該利誘瞭：“我知道因為張公公待我特別讓你們受瞭不少委屈，這是我的錯。”說著起身向她們三人依次行禮。招男忙側身避開，艷萍臉扭向一邊，蘭花從炕上跳起攔住我。
我一笑順勢站起道：“今後我們彼此提點著些，盡量少出錯，避免類似的事情再發生，即使真還有，我在這裡也請各位多擔待些。別人對我的壞，我會很快忘掉，但別人待我的好，我卻會惦記在心，總會設法報答。”
說完轉身從箱子裡拿出首飾匣子，挑瞭兩件看起來最好看的首飾放在桌上道：“其實我早就有送妹妹東西的心思，隻是一時拿捏不準你的喜好，才不敢隨意。如今你若原諒瞭我平日言行不當多有得罪之處，就莫要嫌棄。畢竟在這深宮裡，爺娘老子都不得見，幹的又是醃臢低賤之活，人人都瞧低幾分，我們若還不彼此幫襯，反倒互相作踐，更是讓人瞧不起。”艷萍扭臉看向我，我朝她暖暖一笑道：“妹妹就賞我個臉面吧。”說著把東西強塞進她手裡。她稍微掙紮瞭幾下，終是收下瞭東西。我又拿起招男還回來的東西遞回給她。她接過，低低說瞭聲“謝謝”。
蘭花笑說：“那我也就不客氣瞭。”
我笑道：“本該如此，自己姐妹何必客氣？”
晚間躺在炕上，想著斷裂數截的簪子，心裡還是疼痛，我連個簪子都護不周全，事後還得笑臉相陪，好話說盡。不過畢竟讓張千英的如意算盤落空，把最難相與的三人降服，其他人就都好辦瞭。
這些人大都出身貧賤，在宮中苦熬，唯一的盼頭就是將來出宮後能過些舒心日子，能幫幫傢裡人，不讓周圍人看輕。最看重的不過就是銀錢，隻要給的方法得當，照顧好她們的面子裡子，至少能買個明面上的融洽。
畢竟還是不放心，第二日晚間，裝作找衣物，把箱子裡的東西理瞭一遍，別的都罷瞭，就是耳墜子和箭有些不好辦，想瞭想，決定把耳墜子送到玉檀那裡，讓她幫我收著。箭在我心中雖價值連城，可在外人看來不過是不值一文的東西，不會有人偷。隔著紅綢，摸索著箭，又想起瞭當日的情景。
“若曦，怎麼理衣服理得隻是發呆？”春桃笑問。我側頭向她嫣然一笑，沒有答話。把箭塞回瞭箱底。
合上箱子，看她愣愣看著我，納悶地問：“怎麼瞭？”
她嘆道：“若曦，你真好看，剛才那一笑，好像……好像花都開瞭。”
說完她自己先不好意思起來，我笑道：“我整日都笑著呢，花整日都開著呢。”
春桃搖頭道：“不一樣的，我不識字，不會說話，可不一樣的，平日的沒剛才的好看。”我心下忽生黯然，不願再逗她，淡淡一笑，扯開瞭話題。
天氣日漸暖和，洗衣變得容易很多，至少水不再冰涼刺骨，滿手不再是凍瘡。晚間吃完飯後，艷萍幾個人聚在一起鬥牌，我笑看瞭一會兒，出來散步。看見小順子迎面而來，一時有些恍惚。他上前請安行禮，我側身避開，向他行禮道：“如今該我給公公行禮。”
他忙讓開，道：“姑娘可別說這話，會折煞奴才的。”
他看瞭看四周無人，道：“如今想見姑娘一面真是不易，奴才等瞭一個多月，才碰到一次。”
我道：“一月隻有一天休息，住的地方又人多耳雜，是不好說話。”
他從懷裡掏出一個信封遞給我：“裡面是一些面額不大的銀票，姑娘可以貼身收著，既不怕丟，送人也方便，以後我會常送來的。”
我心中猶豫，小順子忙道：“四爺說瞭，姑娘身邊好東西雖多，可不是皇上賞的，就是娘娘賞的，都不好轉送給那些人，就是自個兒的東西也不值得，何況她們還不見得能辨識東西好壞，倒是糟蹋瞭東西。不如給銀子實惠。”
我道：“多謝你瞭。”說完把信封揣進瞭懷裡。
他笑道：“姑娘平日若有什麼事情，直接來找奴才就好瞭。”我微一頷首，他打瞭個千，轉身而去。